歷史研究著作通常會有一些可以預見的瑕疵。有的過於概括，以至於歷史中人類生活的特殊性和具體輪廓被抹去；還有一些則過於具體，幾乎是在堆砌歷史材料。
羅伯特·威爾肯（Robert Wilken）的新書則明顯沒有這些瑕疵。只有在一兩個地方，他陷入了羅列材料的誘惑，但是他從未過分概括。在這本書的結尾，我們不僅讀到了奧利金和君士坦丁、尼西亞、安布羅斯和奧古斯丁、伊斯蘭教的傳播和查士丁尼、教皇尼古拉、保加利亞可汗鮑里斯和查理曼大帝。我們在這本書中見到了他們、看到了他們的建築，甚至聽到了他們的聲音。
本書前幾章的內容略顯拉跨。威爾肯是弗吉尼亞大學的名譽基督教史教授，比起耶穌和保羅的世界，他更喜歡聖經成書之後的世界。但很快，書中的內容就開始顯得精彩，讓你手不釋卷。
威爾肯做出了許多獨特的貢獻，其中最重要的是，他堅信基督教不僅僅是一種教義體系或信仰，而是一座城，它能改變所在城市的面貌。「基督教是一種塑造文化的宗教，」我們可以追溯「基督徒社區的發展如何導致了古代世界文化的重塑。」
威爾肯舉例強調了君王在教會歐洲擴張中的作用。羅馬帝國的基督教化是一種反常現象。在羅馬，教會在君士坦丁皈依基督教之前的幾個世紀裡就已經慢慢滲透到整個帝國。然而，在那之後，國王們率先皈依，每個國王都是小君士坦丁。在法蘭克、埃塞俄比亞和英格蘭、保加利亞和基輔羅斯，國王的洗禮啓動了福音傳播和文化重塑。國王還爲向蠻荒之地宣教提供保護和支持。威爾肯認爲，如果沒有這些君王，基督教將永遠不會傳播到羅馬帝國的各個角落和更遠的遠方。
美國亞馬遜網站對本書的介紹如下：
《最初的一千年：基督教全球史》（The First Thousand Years: A Global History of Christianity）
羅伯特·路易斯·威爾肯（Robert Louis Wilken）著
一個在其誕生後的頭兩個世紀基本上不爲人知的群體是如何在文化、政治和思想上重塑其所居住的文明的？羅伯特·路易斯·威爾肯從耶穌的生平開始，講述了基督教在其歷史的前一千年中戲劇性的傳播和發展。
耶魯大學出版社（2012 年），388 頁。
《最初的一千年》強調了基督教藝術的公共作用。雖然卡利克圖斯墓穴中的繪畫不爲公眾所知，但它們代表了基督教早期歷史的「重大」發展。作爲基督信仰的可見表達，藝術是通往基督教文化之路的「第一步」。在這本書中，威爾肯將重點放在了建築上，將其視爲基督教最公開的藝術形式。他帶領讀者生動地參觀了羅馬的聖瑪麗亞·馬焦雷大教堂（Santa Maria Maggiore），以及後來的索菲亞大教堂（Hagia Sophia）。語言是該書的關注點之一，威爾肯探討了基督教以不同語言體現出來的非凡靈活性。他討論了基督教詩歌和音樂，並大量引用了敘利亞人埃弗雷姆、安布羅斯、普魯登修斯（Prudentius）和福圖納圖斯（Fortunatus）的名言。威爾肯是一個極有文化造詣的人，我常常盼望能在他的帶領下游覽一番。
《最初的一千年》是一部真正的全球史，其範圍超越了拜占庭和西歐。威爾肯用大量篇幅介紹了科普特和努比亞基督教、埃塞俄比亞、東方景教、亞美尼亞、格魯吉亞、印度和中國。我們經常會看到這樣令人震驚的句子：「從波斯到印度的路上遍佈修道院，它們爲美索不達米亞的天主教主教和遠方的主教之間提供了溝通的渠道。」
威爾肯曾寫過一本書是關於基督教思想中的巴勒斯，《最初的一千年》中多次提到耶路撒冷的命運。從最初的幾個世紀開始，基督徒就經常把基督教在猶太教首都的勝利作爲耶穌戰勝猶太人的證據。四世紀時，耶路撒冷成爲朝聖者的聖地。爲了打擊基督徒的信心，「叛教者」朱利安開始努力重建聖殿，但由於他的意外死亡，這一努力宣告失敗。614 年，波斯人短暫征服耶路撒冷，基督徒們發出了痛苦的哀嘆，但穆斯林的征服使基督徒失去了這座城市。威爾肯沒有將故事帶入十字軍東征，但他的敘述澄清了十字軍東征的背景。
威爾肯強調了教會在第一個千年的後半期與伊斯蘭教的持續互動，從而使他的歷史具有驚人的現代性。他寫道：「在基督教歷史的前一千年中，沒有任何事件比伊斯蘭教的興起更出人意料、更具破壞性、更影響深遠。」他謹慎地避免妖魔化穆斯林。在穆斯林征服者的統治下，基督徒通常可以自由和平地生活，起初甚至歡迎他們參與政府高層的事務。幾個世紀以來，一個具有鮮明阿拉伯特色的基督教逐漸形成。然而，穆斯林的征服對基督教世界來說又是摧枯拉朽的。在伊斯蘭教崛起的第一個世紀裡，「基督教世界的百分之五十」都被征服了。大敘利亞、北非、阿拉伯半島、從波斯到印度的亞洲大草原從此成爲穆斯林的天下。
《最初的一千年》是一部內容豐富的歷史研究著作，但威爾肯並沒有假定讀者有多少相關知識。他將主禱文、《使徒信經》、《尼西亞信經》以及大多數基督徒都熟悉的其他文件收錄其中。這使得這本幾乎沒有瑕疵的書成爲送給非基督徒的理想禮物，尤其是那些對教會的看法受到「宗教毒害一切」觀念影響的人。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：The First Thousand Years.
