本月是美國國會山循道會大樓落成 100 週年紀念日，這座莊嚴的建築就坐落在美國國會大廈和最高法院對面。這幢大樓原本的目的是向國會遊說循道會的主張。克拉倫斯·達羅（Clarence Darrow）稱這座大樓爲「循道會的梵蒂岡」，他譏諷說這裡面有著「自西班牙宗教裁判所以來最殘暴、偏執、無知的一群人」。他還宣稱，「循道會的梵蒂岡」讓宗派忙碌的工作人員「聞著議員們的氣息前往國會」。
自 1924 年以來，循道會在美國的影響力持續下降。20 世紀上半葉，它曾是美國最大的新教宗派。去年，循道會因聖經性倫理而發生分裂，導致超過 7,660 個主要是持傳統婚姻觀的教會退出該宗派。這可能是自南北戰爭以來美國最大的教會分裂，佔循道會當時擁有的 3 萬多堂會的 25%。
聯合循道會（United Methodism）曾是美國第三大宗教團體（僅次於天主教和美南浸信會——譯註），教會退出宗派的最後期限是 12 月 31 日。退出教會需要獲得宗派地區管理機構的批准，最後一次宗派議會投票是在 12 月 14 日，當時坐落在休斯頓的循道會得克薩斯州議會又批准了四間教會的退出，該州退出教會總數爲 319 間，佔得克薩斯循道會 621 間堂會的 51%。
保守派教會急於在 2024 年 4 月 23 日至 5 月 3 日在北卡羅來納州夏洛特舉行的下一屆總會會議之前，根據臨時教會法案退出教會。人們普遍預計，在許多傳統婚姻主張者缺席的情況下，大會將最終放寬教會在婚姻和性方面的政策。聯合循道會幾乎是最後一個放寬婚姻和性倫理的主流新教宗派。
聯合衛理公會的教會財產由該宗派的地方議會擁有。2019 年，在以 53% 的票數重申了關於婚姻和性倫理傳統教義的特別大會上，代表們制定了讓教會帶著財產和資產退出的臨時政策。退出的教會必須得到州宗派機構三分之二的同意票，並向宗派支付高昂的退出費用。小教會需要支付數千美元，大教會則需要支付數十萬美元，有的甚至可能達到數百萬美元。
與美國聖公會（Episcopal Church）和美國長老會（Presbyterian Church）等其他自由派宗派不同，聯合循道會在婚姻和性倫理上偏向保守，這歸功於其在非洲不斷壯大的教會群體，非洲有 700 萬聯合循道會基督徒，而在去年退出決議產生的時候，美國只有不到 600 萬。美國的保守派與非洲的保守派教會一致，幾十年來一直阻止著宗派的自由化。
但美國的主教、教會機構、神學院和大多數神職人員都是自由派人士，而且越來越多地拒絕遵從宗派定下的教會法規。現任愛荷華聯合循道會主席的肯尼莎·比格姆-蔡（Kennetha Bigham-Tsai）在 2022 年成功競選主教時宣稱：「不，我們是否能在基督是誰這個問題上達成一致並不重要，」她接著解釋說：「神成了肉身，但不是某一個具體的肉身，也不是僅對某一個文化。上帝在一種文化中這樣道成肉身，在別的文化中那樣。」同樣在 2022 年，佛羅里達州的肯·卡特（Ken Carter）主教解釋說：「雖然我相信我們仍然扎根於合乎聖經的正統信仰，但我也始終認爲，我們必須調整我們的教義和聖經，以適應人們不斷變化的生活環境。」
2019 年大會結束後，自由派和保守派同意協商把宗派分開。原定於 2020 年召開的大會很可能會批准這一方案，然而新冠疫情一再推遲了大會的召開，自由派人士也一再出爾反爾。於是，傳統、保守的教會意識到 2023 年是最後期限，組織了大規模退出。
聯合循道會的這一做法在很大程度上避免了聖公會所經歷的曠日持久的訴訟。但也發生了教會層面的許多紛爭。阿肯色州、弗吉尼亞州和北喬治亞州七間教會被宗派否決退出申請，這迫使會眾放棄了其實已經沒有多少人的教堂另外找地方聚會。亞特蘭大郊外的一間大型循道會在一個週六下午被北喬治亞州宗派議會否決退出申請，這導致週日上午大部分會眾在街對面的殯儀館藉大堂聚會。其他一些教會也未能獲得宗派三分之二的多數票同意退出，這些沮喪的教會很快出走建立了新教會。
迄今爲止，已有超過 4,300 間退出聯合循道會的教會加入了新的全球循道會（Global Methodist Church，GMC），這一宗派包括了來自美國、非洲、菲律賓和歐洲的教會。還會有更多的美國教會加入，但有些教會對失去自主權感到膽怯。美國基督教新教的去宗派化趨勢日益明顯，年輕人很少受曾經強大、影響了幾代人的宗派引導。幾乎所有的美國宗派，無論是自由派還是保守派，都在衰落。
GMC 將在許多方面與無宗派教會遙相呼應。與原先的宗派該不同，它不會有大型機構、官方神學院、出版社或強大的管理體制。它將擁有具有約束力的教會教義和主教們，循道會稱之爲「聯繫」（connectional）的系統。但 GMC 的地方教會將擁有更多的自主權——例如，GMC 允許地方教會擁有自己的財產。
1924 年，當原先的聯合循道會在國會山建造循道會大樓時，它是一個偉大、自信的全國性宗派，自認爲是美國文明的管理者。通過憲法修正案實施的禁酒令是循道會最後一次偉大的政治努力。現在，這座建築曾經主張的大部分觀點都遭到了忽視。聯合循道會曾經擁有 1,100 萬名成員，經過幾十年的衰落，再加上最近的分裂，現在只剩 400 萬，前景黯淡。
新的全球循道會與其他退出循道會的網絡一起，將成爲一個龐大但仍然反文化的循道會異議團體。約翰·衛斯理（John Wesley）是 18 世紀英國國教牧師，他創立了循道會，旨在革新教會和社會。
無論是通過全球循道會還是其他教會網絡，一個煥然一新的循道宗都能爲美國基督教的活力做出巨大貢獻。循道會的核心注重個人和社會的聖潔，以基督徒的成聖爲目標。這種對聖潔的追求可以帶來力量和變革。難道美國的教會不需要更多基於恩典、追求聖潔的驅動者嗎？
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：A Quarter of Mainline Methodist Churches Left the Denomination Last Year. Now What?
