如果你渴望成爲一名牧師，那麼要在你被選立爲長老之前，努力讓大家以爲你已經是長老了！
所有的牧師都是長老，每個長老都是牧師。對於一些長老來說，牧養是他們的全時間工作。但不是所有的長老都是這樣。把牧養教會等同於一個「職業」會造成許多混亂和傷害。因此，約翰·派博的名言是：「弟兄們，我們不是專業人士。」即便牧養教會是一份工作，它也與所有其他工作有著本質區別。
因此，讓我們用更廣泛的定義，即長老的職分來看待牧師的工作。對於一個弟兄來說，你不會先申請成爲長老、得到聘用，然後才開始做長老的工作。相反，是教會發現和選立長老。雖然聖經中沒有明確使用這個詞，但我認爲說教會「確認」長老是有幫助的。沒有個人或教會可以讓一個人「變成」長老。當然，教會可以任命任何一位她想任命的人擔任這一職分，但如果一個人的確不符合聖經規定的資格、不渴望並做長老的工作，那麼無論你怎麼稱呼他，他都不是真正的長老。只有當一個人的品格和屬靈的服事表明他配得上長老這一職分時，他才能成爲長老。
這意味著每個長老在被正式按立成爲長老之前都已經是長老了。每個被正式選立爲長老在任職長老之前，都要展現自己的品格和能力，本文想要強調的重點是能力。
每位長老的基本工作是讓聖經影響基督徒的生活乃至整個教會的生活。長老的帶領方式是以身作則、順服神的話語，教導神的話語，將神的話語應用於個人的掙扎和罪惡，並與其他長老一起，按照神的話語帶領教會的整體工作和宣教。
示範、教導、輔導、帶領。這幾項工作中只有最後一項——帶領——被限制在正式擔任長老這一職分的人身上。除非教會請你帶領，否則你不能帶領全教會。但你不需要任何人的允許就可以成爲敬虔的榜樣，用神的話語進行教導和輔導。事實上，聖經告訴我們，所有的基督徒都應該樹立敬虔的榜樣，互相教導，互相輔導。
保羅讚揚帖撒羅尼迦的基督徒這樣效法了使徒們和主自己：「並且你們在大難之中，蒙了聖靈所賜的喜樂，領受真道就效法我們，也效法了主。」結果是什麼？他們「作了馬其頓和亞該亞所有信主之人的榜樣」（帖前1:6-7）。這樣一來，帖撒羅尼迦人是這樣一間教會：他們「曾效法猶太中在基督耶穌裡神的各教會」。（帖前2:14）
而彼得勸告我們要抵制撒但，堅定信心：「你們要用堅固的信心抵擋他，因爲知道你們在世上的眾弟兄也是經歷這樣的苦難。」（彼前5:9）因此，現在就在你的長老們面前樹立一個敬虔的榜樣。當你這樣做時，你正在做所有基督徒都應該做的事，這正是作爲長老的意義所在。
但是聖經也期待所有教會成員都互相教導和勸勉。保羅在寫給羅馬基督徒的信中說：「弟兄們，我自己也深信你們是滿有良善，充足了諸般的知識，也能彼此勸戒。」（羅馬書15:14）又對歌羅西教會說：「當用各樣的智慧，把基督的道理豐豐富富地存在心裡，用詩章、頌詞、靈歌，彼此教導，互相勸戒，心被恩感，歌頌神。」（西3:16）
最後，保羅還勸告帖撒羅尼迦教會說：「我們又勸弟兄們，要警戒不守規矩的人，勉勵灰心的人，扶助軟弱的人，也要向眾人忍耐。」（帖前5:14）所有這些經文都在勸告所有的基督徒：每個基督徒都應該教導和勸告其他基督徒。
那麼你還在等什麼呢？你現在就可以開始。
第一，門訓。
門訓就是幫助他人跟隨耶穌。刻意爲他人做對他屬靈生命有益的事，幫助他在與更像基督上成長。向教會中的其他成員提出屬靈問題，並耐心地與他們探討答案。與他人一起禱告。與他人一起讀經。找到另一個看起來渴望成長的成員並且定期一起讀經。你們可以每週見面一次，輪流帶領對方學習一段羅馬書中的經文。門訓就是用愛心說誠實話（弗4:15），門訓就是與別人分享——不僅是福音，也包括你自己的生命（帖前2:8）。
門訓可以是正式的，也可以是非正式的；可以是定期的，也可以是不定期的。你們可以約好每週在同一時間在同一家咖啡店的同一張桌子上見面，或者你可以在買菜的時候帶上某人，在去和回來的路上與他們探討和基督同行的情況。
第二，更多招待。
大多數聖經中關於招待的鼓勵說的都是爲那些與你沒有關係的基督徒提供物質支持。例如，「不可忘記用愛心接待客旅；因爲曾有接待客旅的，不知不覺就接待了天使。」（來13:2；參見羅12:13、約3:5-8）但是，彼得前書4:9將款待作爲一項相互之間的義務：「你們要互相款待，不發怨言。」
那麼，你如何向其他基督徒提供實際的幫助，以促進基督的榮耀彰顯和他們在基督裡的成長？最近在我教會實習的單身弟兄傑里米·穆勒（Jeremy Mueller）會定期做一頓晚餐，帶給其他教會成員。從另一個角度來看，我們教會的許多家庭不會只是請一個成員來照看他們的孩子，而是會在他們出門之前邀請他們與家人共進晚餐，以了解他們並鼓勵他們。
你能滿足哪些其他基督徒的需求？你如何能使你的家成爲服事和團契的中心？你如何在服務他人身體的同時，在屬靈上幫助他們？
當孩子們的數量給全家出行帶來挑戰時，有些人就會考慮購買七座車。但我第一輛車就是一輛七座車。那是一輛銀色的1996年水星旅行者，我的父母慷慨地在我去洛杉磯上大學的時候買給我。那輛七座車與它現在的繼任者——一輛銀色的2011年本田奧德賽非常相似。
但在我的大學期間，這輛七座車除了運送衝浪板、樂器和露營裝備外，也被用來當作從南加州大學校園到恩典社區教會（Grace Community Church，約翰·麥克阿瑟擔任主任牧師的教會——譯註）非官方巴士。學生們需要搭車，而七座車有足夠的座位容納他們。
教會聚會在上午8點半開始，離校園有開車20分鐘的路程。因此，我讀本科期間幾乎每個星期天早上，我都在6點前起床，7點前上車，然後在校園裡兜圈。我必定會接到來自宿舍樓的電話，而且對話幾乎都差不多，像寫好的劇本一樣：「（從枕頭下面發出的聲音）哦，什麼？這麼快？我馬上下來。」
第三，傳福音。
正如保羅對提摩太的要求「做傳道的工夫，盡你的職分」（提摩太後書4:5），也正如史麥克（Mack Stiles）所說：「傳福音就是以說服人接受福音爲目的的福音傳講。」雖然長老的福音事工主要是針對教會中的成員，但每一位長老，尤其是全職牧師，都應該樹立個人傳福音的榜樣。考慮與非基督徒的同學或同事開始以傳福音爲目的的查經。向神禱告，求主給你機會傳福音，也製造機會傳福音。
第四，輔導。
學會關心靈魂。再想想帖撒羅尼迦前書5:14所說的：「我們又勸弟兄們，要警戒不守規矩的人，勉勵灰心的人，扶助軟弱的人，也要向眾人忍耐。」懶惰的原因和症狀是什麼？哪些話可以警戒不守規矩的人？你能幫助軟弱的人嗎，還是你急切熱心地想要責備他們？
學會診斷不同的屬靈疾病，並開出精確的處方，這些處方都存放在神話語的架子上。向著不同、多元的基督徒採取屬靈上的主動：年輕的和年長的，熱心的和冷漠的。學習如何越來越有智慧地在屬靈上服事那些不像你的人。
每個基督徒都有一定的屬靈特徵。人們的個性、文化、教養、家庭、人生季節、物質環境、職業和責任、希望和恐懼、罪和掙扎、身體和情感上的痛苦、屬靈的恩賜和屬靈的成熟度……所有這些都塑造了他們對神話語的接受情形，和他們能從神的話語中得到的東西。所有這些外在特徵都能告訴我們：他們需要聽什麼，以及他們是否願意聽。
聖徒們的恩賜和所蒙的恩典千差萬別，撒但抓住他們的手段也是如此。因此，不僅要學會說真理，而且要學會在愛心中說真理，學會找到適合這把鎖的鑰匙。學會爲掙扎中的羊群服務，不僅僅是說真理，而是正確地說真理，在正確的時間、用正確的語氣。要有幫助人的願望，要善於傾聽，就像你要善於說話一樣。
司布真（Charles H. Spurgeon）曾經說過：「一個要在人身上做很多事情的人，必須愛他們，並讓他們感到被愛。」因此，要讓自己在許多種類的羊群中像家一樣，學會愛那些無法想像的多元和不同的聖徒們。
在你成爲長老之前先「做」長老。
譯：DeepL；校：JFX。本文是對作者新書《成爲牧師之路》（The Path to Being a Pastor: A Guide for the Aspiring）的摘錄：Want to Be an Elder? Start Eldering Now.
