我有幸與一群敬虔的長老共事了 28 年。在攜手傳福音的日子裡，我與每位長老都在主內建立了深厚的情誼。記得在事奉的第三年左右，我開始思考：「長老們到底該做些什麼？我們開會時應該討論哪些議題？」後來我發現，很多教會也在問同樣的問題。
於是，我教會的長老們開始深入研讀聖經，以更好地理解我們的呼召。
我注意到，我們開會時常常過多地討論一些偏重於運營的議題，比如教會財務或即將舉辦的活動細節。有時我們會花很長時間討論人事問題，卻從未談及如何推動教會發展；有時又專注於教會的發展，卻忽視了一些正處困境中的弟兄姐妹。我們本想在每次會議結束時一同禱告，但往往因爲時間太晚而疲憊不堪。
《提摩太前後書》《提多書》和《彼得前後書》中的經文明確列出了長老應具備的品格標準。神對長老品格的要求很高，這一點毋庸置疑。但是，聖經中並沒有給出長老會議的具體議程範本，這就導致長老們在開會時應該做些什麼變得有些模糊不清。那麼，長老或長老會的工作職責究竟是什麼呢？
長老治理團隊的概念並非始於早期教會。在以色列的歷史、福音書、《使徒行傳》中，長老都是關鍵的領袖，在《啓示錄》中也佔有重要地位。
以色列的各個支派由不同的宗族組成，每個宗族都由長老監管。長老們負責治理並代表自己的宗族（出 3:16-17，17:5-7，18:9-12）。長老在大衛登基過程中扮演了至關重要的角色（撒下 3:17-18，5:3，17:15，19:11-12。），在獻殿儀式上代表百姓（王上 8:1-5）。在被擄期間和被擄之後，長老依然發揮著作用（結 8:1，14:1，20:1-3；拉 10:16）。
福音書和《使徒行傳》中也提到了以色列的治理長老（太 16:21，21:23，26:47-59；可 8:31，11:27-28；徒 4:5-12，4:23，6:12，23:14）。
《啓示錄》中同樣提到了長老，他們擁有一定的權柄（啓 4:4-11，5:5-8，7:11-13，11:16，14:3，19:4）。
神賜給教會一群長老。聖經詳細描述了長老的資格、品格和責任。
人們很容易輕視長老的角色和責任。教會可能會根據個人聲望、收入水平、專長或影響力來選擇長老，而不是按照神給我們的聖經標準。上帝關心祂教會的屬靈健康，因此也關心治理教會之人的品格。
神之所以強調祂在長老身上所尋找的品格特質，是因爲長老在教會和世人面前代表祂。當教會急需領袖時，很容易忽視領袖的品格。但因爲神看重祂的正直和榮耀，品格就顯得尤爲重要。
接下來，我會概述教會長老的六項責任。由於前兩項責任常常受到關注，我會著重講解其他四項。
第一、效法基督
神看重品格，祂要求長老必須是那些渴慕與祂親近、並在信仰中不斷成長的人。長老應當刻意追求聖潔，在眾人面前過正直的生活（提前 3:3-7；多 1:5-8）。
第二、做好家長
長老必須管理好自己的家。神呼召長老要照顧家人的情感、身體和屬靈需要。長老的家庭是神賜給他的首要責任。在優先考慮家庭的同時，他還要對妻子忠心專一（提前 3:1-5；多 1:5-6）。
第三、監督指導
長老蒙召監督和指導教會事務，這就是爲何他們有時被稱爲「監督」（徒 20:17-38; 提前 5:17）。監督意味著長老在禱告中洞察教會的全貌，包括所有方面，以及神對會眾的引導。雖然有些長老可能對宣教、青年事工或小組格外熱心，但長老必須能從整體上看待教會，而不只關注某個部分。他們要通過禱告辨明上帝對整個教會的旨意，而非僅僅關注教會的某一方面。長老們需要把握「大局」，理解各個部分如何協調配合。
我們往往沒有意識到，給某個事工增加資源（無論是資金還是人力）會影響其他事工，要求教會全體會眾支持一項事工就意味著我們不能要求他們同時支持十幾項其他事工。（我曾去過一些教會，他們要求會眾在接下來的四個週六參加三次活動——很少有人能有這樣的時間）長老需要通過禱告來明白神對教會的帶領。
長老制定教會的使命和願景，尋求神的旨意。然後，他們帶領教會朝著主指引的方向前進。長老不應懷著私心（比如自己的孩子在兒童或青年事工中的情況）來參加會議。關心自家的孩子沒錯，不過應該選擇場合，但如果長老帶著私心來開會，他們就是在服務自己的家，而不是神家（儘管他們常常誤以爲對自己孩子有益的事就對所有人有益）。
監督還包括制定傳福音和門訓的道路，通過禱告辨明教會的各項事工是否符合這些道路。當神在非信徒生命中動工時，教會需要評估現有的機會來吸引他們參與；當信徒在信仰中成長時，長老有責任管理那些幫助年輕信徒成熟的事工。
長老必須睿智地引導教會度過當前動盪的文化時期。他們是教會的守望者。
第四、牧養會眾
牧養是長老的一項核心責任（徒 20:17-38；彼前 5:1-4）。長老蒙召要保護、餵養、引導並關心神交託給他們的羊。教會內外都有人想要歪曲真理，吞吃羊群。長老的使命就是要保護羊群。
人生本來就不容易。每個人都會面對疾病和死亡（無論是自己還是親朋好友）。試探比比皆是，不斷引誘我們放縱自己。長老需要時刻把握教會成員的狀況。他們應該了解誰在靈性上有長進，誰在掙扎。我們要與喜樂的人同樂，與哀哭的人同哭（羅 12:5）。
除了幫助年輕基督徒在信仰中成長的門訓外，長老們還應識別會眾中的潛在領袖，邀請他們參與有計劃的領袖培養過程，發展他們的屬靈恩賜和領導才能。
牧養工作中還包括執行教會紀律，我們要挽回陷入罪中的弟兄姐妹（加 6:1-2），或責備、糾正那些拒不悔改的人（太18:15-17），引導他們從罪中回轉，重新領受在基督裡的盼望。
長老必須思考如何促進會眾成員在生活中彼此關懷、鼓勵、教導、相愛，以及互相款待。牧養羊群確實是一項責任重大的工作。
第五、維護教義
長老需要清晰地宣講福音，教導純正的教義，同時糾正、責備並駁斥錯誤的教導（徒 20:30-31；提前 5:17；多 1:9-16）。
長老需要引導信徒認識耶穌基督福音中那些堅定不移的真理。長老要守護羊群，使他們遠離錯誤教義的侵害。對那些用錯誤教導引誘羊的人，長老要讓他們啞口無言。要做到這一點，長老需要有符合聖經的洞見、勇氣和力量。
長老要餵養託付給他們的羊。每天研讀上帝的話語是長老的一項重要工作。他們需要先得到餵養，才能去餵養別人。浸潤在聖經中的長老才能隨時準備與他人分享上帝的智慧。教會中的一切都必須以神的話語爲衡量標準。
長老必須有辨別力，分清所教導的是純正的教義、有爭議的問題、不健全的教導還是異端邪說，並作出恰當的教導和回應。
教導純正的教義，將激勵神的羊追求神的旨意。
第六、切切禱告
教會長老肩負著禱告的使命（參見《使徒行傳》6:1-4）。教會裡的每一位成員都需要禱告。無論是我們的個人生活、聚會還是共處時光，禱告都應該成爲其中不可或缺的一部分。
我們容易忽視禱告，所以必須特意安排時間來禱告。我們沒有力量移山填海、改變生命，但我們可以來到全能的上帝面前祈求。
在我服事的教會裡，長老通常每月聚會兩次。一次重點討論監督、牧養和教義方面的事務，另一次則專注於禱告。我們在誦讀聖經的同時，爲彼此、家人和教會祈禱。長老輪流帶領這些禱告聚會。
雅各在他書信的第五章提醒我們，長老有責任爲教會中生病的人禱告。這是主交託給長老的一項充滿愛心的事工，要他們代表神的子民來完成。
在這場屬靈爭戰中，領袖要深知自己完全依靠上帝。因爲祂能成就的，遠超我們所求所想。
除了前面提到的責任，我與長老共事時思考如何安排我們的時間，以下是我總結出的三條實用建議：
神設立長老，是讓他們服事並帶領祂的教會。他們肩負著監督、牧養、維護純正教義和爲教會家庭禱告的重任。願你們長老之間的交流能體現出神交託給你們的責任，好叫榮耀歸於神，會眾的信心也不斷成長。
譯：變奏曲；校：JFX。原文刊載於加拿大福音聯盟英文網站：Six Responsibilities for the Elders of Every Church
