我還是個年輕的基督徒時，曾做過一個自己完全沒預料到的禱告，我求神使我重新擁有救恩的喜樂，正如《詩篇》51 篇所寫的那樣。剛信主那會兒，我的信仰生活充滿激情，讀經總能帶來新的亮光，讚美能提升我的靈性，神同在的恩典更是常常震撼我。然而，經歷了幾個月的屬靈喜樂後，一切突然變得枯燥乏味。我的熱情消退了，敬拜變成了例行公事，神似乎也變得遙不可及。
這種轉變讓我感到震驚。我本以爲基督徒的人生旅程會是一條平穩向上、令人興奮的道路。當現實迎面撲來，我措手不及，甚至以爲自己做錯了什麼。
後來我才明白，屬靈低潮期在基督徒生命中其實很常見。我們起初滿懷熱心，但這份熱情最終會淡去，火熱的心會冷卻，神也似乎變得疏遠。這時我們會想盡一切辦法，恢復到過去的火熱狀態。
在《當神似乎遙不可及時：深化信仰、靠近神的驚人方式》（When God Seems Distant: Surprising Ways God Deepens Our Faith and Draws Us Near）一書中，塔爾博特神學院（Talbot School of Theology）的屬靈神學教授凱爾·斯特羅貝爾（Kyle Strobel）和約翰·科（John Coe）指出，屬靈枯乾和荒涼的時期「是一份禮物，即使我們絕不會主動選擇它」（19 頁）。雖然枯幹的季節看起來像必須逃離的曠野，但它們對我們的靈命成長、與神的親密關係而言，至關重要。
《當神似乎遙不可及時：深化信仰、靠近神的驚人方式》
凱爾·斯特羅貝爾（Kyle Strobel）與約翰·科（ John Coe）合著
許多基督徒在信仰初期都滿有熱情，但當這份熱情慢慢冷卻，人開始進入屬靈枯乾期，我們往往會有兩種反應：要麼覺得是自己出了問題，要麼覺得神離開了。於是我們開始拼命事奉、操練靈修、埋頭讀經，想靠這些努力走出低谷。
然而我們卻沒有意識到，光憑意志力和調整習慣，並不能讓屬靈生命「起死回生」，也帶不來新的成長。爲什麼？因爲我們誤解了曠野的意義。屬靈枯乾期並不是意味著你的信心出了問題，恰恰相反，它是神的心意。祂要藉著這段曠野，帶我們進入與祂更深的相交。
貝克出版社（Baker），224 頁
屬靈成長是一個動態的生命歷程。剛信主時，我們就像初生的嬰孩，只能消化簡單易懂的屬靈食糧。但人總要長大，遲早需要吃乾糧。神藉著屬靈枯乾期來給我們斷奶，使我們走向成熟，能領受更深的真理。這些讓人不適的時期，恰恰顯露出那些在舒適時期被遮蔽的東西。
斯特羅貝爾與科伊解釋道，神「在曠野試驗我們、讓我們看清內心、並呼召我們來到祂面前。這是一份禮物。這場試煉就像以色列人在曠野所經歷的，它讓我們看見我們內心仍有多少自我，我們對生命的願景仍有多少還被世界與肉體所左右，而不是爲聖靈和神的國度所塑造。」（45 頁）
荒涼的體驗甚至能帶我們走得更深。它「揭示出我們的善，就是我們培養的美德、結下的果子裡，也摻雜著惡。」（50 頁）
與基督聯合，讓我們確信，自己永遠不會與神分離。然而，「我們期待的是一位凱旋的君王，有時卻發現自己站在十字架前，心裡滿是困惑。」（12 頁）這，就是迷失在屬靈曠野中的感受。
我們以爲自己離神越來越遠，卻在這枯幹的過程中越發看清自己真實的屬靈光景。那種距離感挪去了我們以爲自己靈命成熟的幻想，讓我們看見，自己的敬虔有多少是建立在感覺之上，而不是扎根在堅定的信心上。它也掀開了我們敬虔外表下所隱藏的罪。
我們或許會認爲曠野時期是靈命的退步，畢竟初信時的那份熱情已經不在了。但熱情並不等於成熟，不舒服也不代表幼稚。「成熟，就是學會放下我們評估自身成長的舊有方式，轉而在靈魂的每一個季節裡，接受主所賜下的。」（64 頁）曠野與荒涼，是屬靈成長不可繞過的階段。而如何走過這段路，有正確的方法，也有錯誤的辦法。
碰上屬靈的荒涼期，我們最常見的反應，也是最錯誤的反應，就是靠自己的努力來恢復與神的親密。我們本能地進入「自己動手」的模式，試圖修補那些破碎之處。這種衝動背後是一個根深蒂固的信念：我們必須「製造熱情、激情，爲靈命加油。」（42 頁）
我們的行動看起來無可指摘；我們事奉、靈修、更深地委身。然而很多時候，我們越是拼命想找回昔日的火熱，就越是偏離了神在曠野中所要做的工。
當我們躲在各種活動背後、而不是來到神面前時，我們反而離祂更遠。斯特羅貝爾與科伊寫道：「當我們以這種方式迴避親近主，就會不想從藏身之處走出來。而且我們有可能一生都靠著激情來尋求動力，或者用道德主義的方式來做到忠心。」（154 頁）
我自己也有過這樣的經歷。當我第一次感到神沒有與我同在時，我嘗試新的靈修操練，在教會更積極地事奉，甚至背誦整卷聖經，盼望這些努力能讓神重新與我同在。但漸漸地我意識到，我所倚靠的是自己，而不是神。屬靈操練在基督徒生命中固然重要，但它們不是能保證某種感受的技巧。我需要的不是更多的行動，而是更深的降服。
真正的降服是倚靠神，在每一個季節都留心祂要教導我們的功課。「我們蒙召，不是製造某種屬靈體驗，也不是想方設法逃出靈命的曠野，而是尋問主，怎樣才是發自內心的忠信與順服。」（171 頁）
神賜下荒涼與枯乾，爲要磨練我們，也是爲了顯明我們的信心究竟來自對祂的信靠，還是來自稍縱即逝的感覺。我們雖然很少會去主動選擇進入曠野，但它通常正是我們所需要的。
把那些感覺不到神的時刻看作與祂更親近的契機，聽起來似乎有點矛盾。然而，這種模式貫穿整本聖經。大衛在曠野中被追殺，孤立無援，感到與神相距甚遠，這時他的反應不是更加掙扎，也不是逃離曠野，而是尋求上帝（撒上 23—24）。荒涼沒有把他推開，反而讓他更加渴慕神。同樣，我們所經歷的曠野與荒涼，並不是信仰路上的彎路，而是成爲合神心意之人的必經之路。
斯特羅貝爾與科伊幫助讀者重新找回這樣的屬靈成長觀。他們糾正了我們對靈命成熟的錯誤認知，教導我們如何在艱難時期親近神。這本書特別動人之處，在於作者的描述與許多基督徒的真實經歷非常吻合。他們刻畫的屬靈荒涼景象，以及我們本能地想靠自己來解決問題的衝動，會讓那些曾被枯乾所困、拼命想要逃脫的讀者深有共鳴。
這是一本我希望自己在最初經歷靈命枯乾時就能讀到的書。它可以讓我少走許多彎路，幫助我在曠野中看見神的邀請，而不是轉身逃開。《當神似乎遙不可及時》裝備讀者，讓他們在靈命看似枯幹的季節中，不但能存活下來，還能茁壯成長。
譯：MV；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Your Spiritual Dryness Might Be a Gift.
