八十五年前的六月，北美長老會（The Presbyterian Church of North America）在費城宣告成立。這個新宗派的建立首先應當歸功於梅欽（J. Gresham Machen，又譯梅晨）的努力，他是20世紀上半葉最重要的保守派新教神學家之一。梅欽在創立該宗派後不到七個月就去世了，因此沒能活著看到那個世紀剩下的時間裡發生了什麼：更多長老會宗派的出現、合併，以及分化爲不同的、有差異的團體。
我們這些長老會陣營之外的人常常不清楚長老會各宗派之間的差異。產生混淆的部分原因是，在整個長老會歷史上，所有這些宗派的名稱幾乎都包含某種形式的「美國」或「美利堅」字樣。它們在名稱上的區別往往僅僅就是一個介詞：合眾國長老會（Presbyterian Church in the United States, 1861-1983年）、美利堅長老會（Presbyterian Church of America, 1936-1939，後改名）、美洲長老會（Presbyterian Church in America，1973年至今）和美利堅合眾國聯合長老會（United Presbyterian Church in the United States of America, 1958-1983）。更加令人感到困惑的是各種韓語長老會宗派，它們有時隸屬於上述某個宗派，又有自己獨立（又類似）的名字，例如如韓美長老會（Korean-American Presbyterian Church，一個神學上保守的宗派）和美利堅韓語長老會（Korean Presbyterian Church in America，一個神學上自由的宗派）。
雖然美國有很多各種各樣的長老會宗派，但爲了讓你了解主要的區別，我們將主要了解四個宗派：美國長老會（Presbyterian Church [U.S.A.]，以下簡稱PC[USA]）、美洲長老會（Presbyterian Church in America，以下簡稱PCA）、正信長老會（Orthodox Presbyterian Church，以下簡稱OPC）和福音長老會（Evangelical Presbyterian Church，以下簡稱EPC）。
這四個宗派都與合眾國長老會有關，要麼是與之合併的結果，要麼是從中脫離的結果。
美國長老會（PC [USA]）是1983年由合眾國長老會與美利堅合眾國聯合長老會合併而成的，前者的教會主要分佈在南方和邊境各州，後者的會眾在各州都有。
由於保守的牧師們認爲美國長老會偏離了正統信仰（例如，一些領袖否認聖經無誤、認爲基督的替代性救贖等教義並不重要），由34名牧師、17名治理長老和79名平信徒組成的小組於1936年開會，成立了開頭所說的北美長老會。後來由於美國長老會對他們提起了訴訟，新教會的名稱於1939年改爲正信長老會（OPC）。
1973年，美洲長老會（PCA）從美國長老會中分離出來，原因是新的宗派「反對獲得了長期發展的神學自由主義，後者否認耶穌基督的神性和聖經的無誤與權柄。」1982年，改革宗長老會福音派（Reformed Presbyterian Church, Evangelical Synod）加入了美洲長老會。
福音長老會（EPC）則成立於1981年，當時主流長老會兩個分支的領袖「對其宗派中的神學自由主義傾向和對改革的體制性抵擋感到越來越痛苦」。分裂發生的主要原因是對按立女性神職人員（雖然他們認爲這不是基要問題）和對基督本質的正統教義（他們認爲這是基要問題）有不同看法。
PC（USA）是美國最大的長老會宗派。截至2020年，PC（USA）約有8,925個堂會和1,245,354名活躍成員。自1983年成立以來，該宗派的堂會一直在不斷減少（當時有11,596個），自1993年的高峰期（3,796,766位）到現在，該宗派已經失去了67%的成員。
截至2020年，PCA約有1,580個堂會和383,338名成員（包含領餐成員和不領餐成員）。它是美國發展較快的基督教宗派之一，自1983年以來增長了10倍。
截至2019年，EPC約有625個教會和145,210名成員。
截至2018年，OPC約有282個教會和31,043名成員。
PC（USA）：《聖經》和《信條合集》（Book of Confessions），後者包括了《尼西亞信條》、《使徒信經》、《蘇格蘭信條》、《海德堡教理問答》、《第二瑞士信條》（Second Helvetic Confession）、《威斯敏斯特信仰告白》、《小要理問答》、《大要理問答》、《巴門神學宣言》、《1967年信仰告白》和《信仰簡短聲明》（Brief Statement of Faith）。
PCA：《聖經》，《威斯敏斯特信仰告白》，大、小要理問答，以及《教會治理手冊》（Book of Church Order）。
EPC: 《聖經》，《威斯敏斯特信仰告白》（略有修訂），以及大、小要理問答。
OPC：《聖經》、《威斯敏斯特信仰告白》（略有修訂），大、小要理問答，以及《正信長老會教會治理手冊》（The Book of Church Order of the Orthodox Presbyterian Church）
PC（USA）有十間神學院，分佈在全美，包括：奧斯汀長老會神學院（Austin Presbyterian Theological Seminary）、哥倫比亞神學院（Columbia Theological Seminary）、位於跨宗派神學中心的約翰遜·史密斯神學院（Johnson C. Smith Theological Seminary at the Interdenominational Theological Center）、路易維爾長老會神學院（Louisville Presbyterian Theological Seminary）、麥考密克神學院（McCormick Theological Seminary）、匹茲堡神學院、普林斯頓神學院、舊金山神學院、分別位於弗吉尼亞州里士滿和北卡羅來納州夏洛特的長老會神學院（Presbyterian Seminary），以及杜布克大學神學院（University of Dubuque Theological Seminary）。
PCA在美國只有一間神學院：聖約神學院（Covenant Theological Seminary）。
EPC沒有下屬教會學校，也沒有合作神學院。
OPC沒有下屬教會學校或神學院，也不要求神職人員必須畢業於某個神學院。
PC（USA）：允許按立男性和女性，包括沒有同居的同性戀者。
PCA：只按立男性，「順服新約中關於管理教會和教導教義者的標準」。
EPC：不認爲按立女性與否是信仰基要問題，選擇「把是否按立女性成爲長老或執事這一決定留給具體地方教會在聖靈引導下的良心，並把是否按立女性爲牧師或傳道的問題留給每個具體的長老區會。」
OPC：根據提摩太前書3:1-7和提多書1:7-9，只按立男性。
PC（USA）：不教導聖經無誤。
PCA：教導聖經無誤。
EPC：教導說「所有的經文都是自證爲真的真理，需要我們在生活的各個領域毫無保留地服從。神無誤的話語，即新舊約的66本書，是神救贖行爲的完整和統一的見證，最終以活生生的道——主耶穌基督——成了肉身爲巔峰。《聖經》是由聖靈獨特和完全的默示寫下的，在它所講的所有問題上都是最高和最終的權威。」
OPC：教導聖經無誤。
PC（USA）：地方教會的資產屬於宗派。
PCA：地方教會的資產屬於該教會的會眾，任何長老會區會或總會都無權佔有或索取。
EPC：地方教會的會眾有專屬的、不可剝奪的權利來擁有和控制自己的財產。
OPC：教會財產屬於當地會眾，宗派對此沒有任何權利。
墮胎
PC（USA）：教導墮胎是「道德上可以接受的」，儘管它「應該是最後的選擇」。
PCA：教導所有的墮胎都是錯誤的（「墮胎會終止一個人的生命，他是上帝形像的承載者，上帝塑造了他並且預備他在世界中扮演上帝賦予的角色」）。
EPC：教導墮胎在道德上是錯誤的：「聖經沒有區分產前和產後的生命。它將人的身份賦予未出生的孩子。這延伸到子宮外的未出生的孩子，其人類身份不亞於母親子宮裡的孩子。」
OPC：反對墮胎。
離婚
PC（USA）：1952年，PC（USA）總會對《威斯敏斯特信仰告白》的部分內容進行了修改，刪除了「無辜一方」這樣的用語，擴大了離婚的理由，允許無過錯離婚。
PCA：教導離婚是一種罪，除非是另一方出軌或遭到遺棄。
EPC：教導離婚是一種罪，除非是另一方出軌或遭到遺棄。
OPC：教導離婚是一種罪，除非是另一方出軌或遭到遺棄。
同性戀
PC（USA）：2010年，總會表示「美國長老會在同性行爲問題上對聖經的解釋沒有建立共識。」同性戀者（包括獨身者和非獨身者）可以全職服事，教會認可和給同性婚姻「祝福」。總會修改了《教會治理手冊》，將婚姻重新定義爲兩個人的結合，而不是一男一女的結合，並允許牧師爲任何合法的「兩個人」舉行婚禮。
PCA：教導同性性行爲是罪。
EPC：教導同性性行爲是罪。
OPC：教導同性性行爲是罪。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：How to Tell the Difference Between Presbyterian Denominations.
