我偷偷溜進教會明亮的會堂，在後排找到了一個座位，然後坐在那裡看著會眾、牧師，也享受著敬拜。
聖誕節的時候，我回南卡羅來納州老家看望父母，我知道，由於離婚給我帶來的影響，我將在幾個月後從西雅圖永遠搬到那裡去。我將扎根在南卡的這個小鎮上……想到這一點，我內心就倍感掙扎和受傷。儘管我的家庭提供了足夠的安全，但我仍然知道我需要一個強大的教會共同體。
因此，我特地拜訪了我所屬宗派在當地的教會，我非常害怕他們會永遠不接受我這個離異的女人。
雖然那個主日，我沒有和他們分享我的故事，但迎接我的人和牧師都很歡迎我。牧師講了一個清晰的以福音爲中心且充滿恩典的信息。我開始想，也許我和我的孩子們有機會在這裡過好後面的人生。
幾週後，我找到了教會的郵箱地址，給牧師寫了一封把我的狀態坦誠相告的電子郵件。我的生活一塌糊塗，我就像一架損壞的飛機要在家鄉這片機場緊急著陸。我基本上是在郵件裡問他：「你能處理好嗎？」我想要知道，我的問題對他的教會來說是不是太複雜、太難承擔了。
我這一生去過很多教會，也加入過很多教會。我知道教會和教會之間是很不一樣的。我過去曾經歷過不忠心和帶領上不符合聖經的教會，我知道我想加入一個長老們順服於基督，以基督爲榜樣帶領的教會。我不會委身於任何不是如此類型的教會。
我覺得我像是在脫下自己的羊毛、暴露醜陋的內裡。如果長老們不逃避和躲避我，也許我能更進一步地發展關係；如果他們真的逃避對我負責，那麼我就要謹慎考慮是不是要加入這間教會。
一個星期過去了，沒有答案。我想，我讓他們不舒服了，這裡不適合我和我的孩子們。
然後，我收到了一個意想不到的答覆。收到教會郵件的那位牧師這週一直在休假，但他遲來的回覆很溫暖，甚至有些滑稽。他熱情洋溢地歡迎我，從文字中我想像著他匆忙爲我和我的家人打開教會大門時被自己絆倒的樣子。他清楚地反覆表示，教會很高興聽到我的聲音，歡迎我，並樂意與我一起走過我現在和未來的複雜處境。
我在西雅圖的牧師還聯繫了這間南卡教會的長老們，事後他給我打電話說：「嘿，我覺得這些都是你可以信賴的好人。」雖然我裡面是醜陋的，但我仍然是一隻羊。沒有一個教會是完美的，但神給了我信心，我需要和這個信徒的身體一起前進。
我沒有後悔過這個決定。
我在西雅圖和南卡羅來納州的長老們在我離婚和離婚後的日子裡與我緊密相伴。這些長老們也鼓勵和塑造了我作爲屬靈書籍作者的事工。當癌症侵襲我的身體，並帶來藥物副作用和做艱難醫療決定的衝擊時，他們幫助我評估我的選擇。當我在困難中使用我的恩賜時，我的長老們一直是我的盟友和顧問。他們一次又一次地幫助我在機會的海洋中做出正確的選擇。我應該在什麼面前退縮？我應該在什麼方向上前進？
我的長老們並沒有對我發號施令，他們只是給出了智慧。在我爲人生下一步的發展而苦惱的時候，他們的意見對我幫助很大。
你的生活環境很可能與我的生活環境截然不同。但不管是什麼情況，我都鼓勵你給你的長老們機會，讓他們了解你的故事，並對你的生活給出意見和建議。
我認爲，如果你能夠對你的牧師和長老誠實地講述你生命中的難處，至少有三個好處。
首先，長老可以針對你的處境特別地講出福音，這會給你很大幫助。
當我進入一個漫長而艱難、充滿試煉與悲傷的季節時，我自己都看不清我所處的環境究竟是怎樣的，這時我的長老們向我說出了福音的真理。我做了一些正確的選擇，雖然這讓我付出了很大的代價。除了幫助我確定什麼時候、在什麼事上真正需要悔改之外，我的長老們還幫助我看清什麼時候、在什麼事上我並不需要承擔罪責。當我自己總是不能看清的時候，我需要一個在我之外的人對我說福音真理。
其次，長老可以爲你禱告，並在你重新拾起生活的碎片時爲你提供建議。
我在西雅圖和南卡的長老都曾幫助我在沒有地圖的複雜環境中航行。有一次，我的牧師、教會中一位身爲律師的長老和我的基督徒離婚律師都和我圍坐在一張會議桌旁，幫助我思考當時的情況和我所面臨的選擇，因爲我希望避免離婚。當他們和我一起禱告時，我感覺到神給我帶來超自然的幫助。我並不是一個人，也不是在靠自己去摸索。
第三，長老們可以用新的關係和新的教會爲你負責。
當我在西雅圖的牧師打電話給我在南卡的未來牧師時，我很受祝福。他既知道我的故事，也知道我的心，那個電話爲我進入新教會鋪平了道路。
如果你的情況是由於你過去的罪，你的長老可以證明你在悔改、你有盼望，你的確在義中前進。在我的公開服事中，偶爾會有人對我的過去提出質疑，這時我可以自信地告訴他們：「歡迎你和我的長老們談談。」
我的宗派很重視長老如何爲羊群負責，對我也一樣。我的長老們知道我的故事，爲我禱告，爲我輔導，爲我負責，這讓我很有蒙福。
朋友，請尋找一個讓敬虔的弟兄們用謙卑和愛心來關愛會眾的教會，然後敞開自己的心扉，讓他們在你面臨困難的情況下能夠真正地牧養你。這是我們天父的恩典事工。請喜樂地接受它。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：A Case for Being Honest with Your Elders
