彼得曾在談到保羅的書信時說，「信中有些難明白的」（彼後 3:16）。我們也可以這樣評價彼得的書信！
這裡有一句話長期以來一直困惑著讀者（彼前 3:18-20）：
因基督也曾一次爲罪受苦，就是義的代替不義的，爲要引我們到神面前。按著肉體說，他被治死；按著靈性說，他復活了。他藉這靈曾去傳道給那些在監獄裡的靈聽，就是那從前在挪亞預備方舟、神容忍等待的時候，不信從的人。當時進入方舟，藉著水得救的不多，只有八個人。
在第 18 節中，彼得提到了基督的死和復活。耶穌是「按著肉體說，他被治死」——也就是說，祂作爲人死了。「按著靈性說，他復活了」。但這裡的 「靈性」指的是什麼呢？一些解經家認爲這指的是耶穌作爲人的靈魂，也有人說這是指耶穌復活後所在的身位。但耶穌的復活與「靈」的搭配表明，彼得指的是聖靈（見羅 8:4-11）。彼得說，耶穌是靠著聖靈的能力復活的。
如果彼得在第 18 節中說耶穌靠聖靈的大能從死裡復活，那麼祂在第 19 節的開頭的意思就是「（耶穌）就藉著（聖靈），去向那些在監獄裡的靈傳道」。許多解經家認爲彼得是在說，在耶穌的死亡和復活之間或死而復活之後，祂去傳了福音。
耶穌傳道的對象是誰？「那些在監獄裡的靈」，他們「從前不信從」。但這些「靈」是誰呢？有些人認爲，他們是舊約信徒的靈，耶穌將他們從捆綁中解救出來，並帶他們上了天堂。因此，耶穌宣告的信息——祂的死和復活——對他們來說是好消息。
還有人認爲這些「靈」是幾千年前拒絕挪亞而被定罪的靈。對他們來說，耶穌通過宣告自己的死和復活戰勝了他們和所有仇敵，從而證實了對他們的定罪。（一些解經家認爲耶穌爲這些 「在監獄裡的靈」提供了一個死後歸信和悔改的機會）。
這些解釋至少有一個共同點。它們認爲耶穌在死後下葬、升天之前在那裡做了一些事——雖然不是以肉身形式去做的。不過，這些解釋的問題在於，它們肯定了耶穌的一種在聖經其他地方從未出現過的活動方式。在沒有更明確聖經證據的情況下，我們應該對這種解釋持有謹慎態度。
彼得描述這些「靈」爲那些「從前在挪亞預備方舟……不信從的人」（第 20 節）。彼得的說法給上述解釋提出了另一個問題。就第一種解釋而言，耶穌爲什麼只解救了一部分舊約聖徒呢？（而且，彼得爲什麼要用這種方式描述舊約聖徒呢？）就第二種解釋而言，耶穌爲何只定地獄中的某一代人的罪，而不是其他人呢？每種解釋都有其不周全一面。聖經中沒有任何明確經文表明，在舊約信徒去世時，他們被限制在陰間（limbus patrum），直到基督復活後得釋放。
耶穌在拉撒路和財主的故事裡卻指出了一個相反的方向。按照這個故事，舊約信徒死後，他們的靈會立刻來到神的面前（路 16:22）。聖經沒有給出任何明確的理由說明基督爲什麼要去地獄向任何被定罪之人的靈魂宣告他的勝利。聖經中也根本沒有保證那些已經死去的人可得救贖。畢竟，最後審判只會考慮一個人在今生所做的事，而不會考慮他在來世所做的任何事（彼前 1:17；林後 5:10；來 9:27）。
還有人認爲這些「靈」是邪惡的天使，基督在復活時戰勝了他們。這些解經家認爲，耶穌在復活時宣告祂戰勝了那些被囚禁在地獄裡的掌權的、有能的。這種觀點可能涉及宣告在地獄中的勝利，但其實大可不必。雖然耶穌的復活確實宣告了祂戰勝了魔鬼（見第 22 節），但彼得在第 19 節中是否想到了這一勝利卻令人懷疑。看上去，彼得是把第 19 節中的「靈」理解爲人類，他說他們「從前在挪亞預備方舟……不信從」（第 20 節）。
還有另一種解釋方法可以避免這些困難，同時也照顧了上下文。在第 19 節中，去宣告的不是復活的耶穌。當然，傳道的是耶穌，但祂是藉著聖靈傳道。而且，宣告的時間並不是耶穌基督被釘十字架和升天之間的那幾天，而是在挪亞生活在地上的時候。
那麼，彼得在說什麼呢？他是說，挪亞在建造方舟的過程中爲上帝即將到來的審判作了見證。彼得在他的第二封信中說挪亞是「報公義信息的」（彼後 2:5）。挪亞在聖靈的大能下傳道，彼得早先稱之爲「基督的靈」（彼前 1:10）。但是，儘管「上帝容忍等待」推遲了審判，挪亞那一代的人卻拒絕了這一信息。由於他們「曾經」的悖逆，他們現在被「關在監獄裡」。也就是說，他們的靈在死後被公正地投入地獄，爲他們的罪接受懲罰。
這些話會極大地鼓勵彼得書信的第一批讀者。他們中有許多人是外邦人，從虛空邪惡的生活中被救贖出來（彼前 1:18，比較一下 4:3-4；參弗 2:12）。這些信徒因信仰而受到迫害，《彼得前書》3:8-17 明確提到了這一現實。儘管遭受迫害，他們仍要「只要心裡尊主基督爲聖。有人問你們心中盼望的緣由，就要常作準備，以溫柔、敬畏的心回答各人。」（彼前 3:15-16）
信徒如何才能完成這項艱鉅的工作呢？在《彼得前書》3:18-20 中，彼得再次向我們指出基督爲罪人受死和復活。今天的信徒就像當年的挪亞一樣，蒙召在這個嘲笑蔑視我們、拒絕相信的世界面前，見證福音的盼望。我們是在聖靈的大能中這樣做的——基督的靈在挪亞的宣講事工中做工，基督也是靠著聖靈從死裡復活的。我們的任務不是徒勞。復活的耶穌已經得勝（彼前 3:21-22）。我們既不要害怕，也不要絕望（彼前 3:14）。相反，我們應該「心裡奉主基督爲聖」，向人講述耶穌的福音（彼前 3:15）。
知道我們的救主得勝，這是多麼好的消息！彼得提醒我們不要憑感覺生活，而要憑我們因信而知道的真理生活。耶穌在祂的寶座上，藉著祂的靈在我們中間做工。讓我們忠心信實，在我們的時代事奉祂。
譯：變奏曲；校：JFX。原文刊載於福音聯盟網站：Does 1 Peter 3:19 Teach That Jesus Preached in Hell?
