在前三個世紀，基督徒受到的迫害比任何其他宗教團體都多。因爲他們拒絕尊崇其他神，也不願意敬拜皇帝，羅馬社會認定基督徒過於排外、過於狹隘，是對社會秩序的威脅。
那麼，如果基督徒那麼令人反感，被排除在大眾視野和商業活動之外，並經常遭到處死，爲什麼還有人成爲基督徒？拉里·赫塔多（Larry Hurtado）在兩本書中探討了這個問題，一本是《前三個世紀究竟爲什麼有人成爲基督徒？》（Why on Earth Did Anyone Become a Christian in the First Three Centuries?） 和《眾神的毀滅者：早期基督教在羅馬世界的獨特性》（Destroyer of the gods: Early Christian Distinctiveness in the Roman World）。
赫塔多解釋說，一個主要原因是基督教會是一個獨特的「社會項目」。他們是一個與周邊世界對比鮮明的社區，是一種反文化，既令人反感，但也對許多人有吸引力。
但是，是什麼讓基督教會如此與眾不同？
赫塔多指出，這個不尋常的「社會項目」基礎是基督徒獨特的宗教身份。在基督教之前，不存在獨特的「宗教身份」，因爲你的宗教只是你的種族或民族身份的一個方面。如果你來自這個城市，或來自這個部落，或來自這個國家，你就崇拜那個城市、部落或民族的神。你的宗教基本上是被分配給你的。
基督教第一次將「你選擇你的宗教」這一概念帶入人類思想，而不是基於種族和階層。基督教的信息還從根本上斷言，你對基督的信仰成爲你新的、最深刻的身份，同時也沒有抹去或消除你的種族、階級和性別。只是你與基督的關係將它們降至次要地位。這意味著，令羅馬社會震驚的是，所有的基督徒——無論是奴隸、自由人、還是貴族，或者無論他們的種族和國籍，現在在基督裡都是平等的（加3:26-29）。這是對羅馬社會根深蒂固的社會結構和分工的徹底挑戰，從中至少可以看出五個獨特的特點。
第一，早期教會是多種族的，經歷了跨越種族界限的團結，這是令人吃驚的。
請看對安提阿教會領導層的描述，這只是一個例子（使徒行傳13章）。在整個使徒行傳中，我們看到不同種族的人之間的顯著合一。以弗所書第2章見證了種族合一作爲福音的果實在基督徒中的重要性。
第二，早期教會是一個寬恕與和解的社區。
正如我們所說，基督徒經常被排斥和批評，但他們也受到積極的迫害，被監禁，被攻擊，被殺害。然而，基督徒教導寬恕，不對對手進行報復。在一個恥辱和榮譽的文化中，復仇是眾望所歸的，所以基督徒的態度聞所未聞。基督徒不嘲笑或嘲弄他們的對手，更不用說用暴力報復他們了。
第三，早期教會以其對窮人和受苦者的熱情而聞名。
雖然人們期望關心自己家庭或部落的窮人，但正如耶穌的好撒瑪利亞人的比喻（路加福音10:25-37）中所教導的那樣，基督徒對所有窮人——甚至其他種族和宗教的窮人——的「濫情」幫助是前所未有的。(見加里·芬格倫Gary Ferngren的文章《道成肉身與早期基督教慈善事業》"The Incarnation and Early Christian Philanthropy"）。在瘟疫期間，基督徒沒有逃離城市，而是留下來照顧所有群體的病人和死亡者，最後往往以付出自己的生命爲代價。
第四，這是一個致力於生命神聖性的群體。
基督徒反對墮胎並不簡單。墮胎是危險的，也是比較罕見的。一種更常見的做法被稱爲「嬰兒暴露」（"infant exposure"）——把不受歡迎的嬰兒被扔到垃圾堆上，要麼任其死亡，要麼任其被商人帶去做奴隸和賣淫。基督徒拯救了這些嬰兒並收留他們。
第五，這是一種反文化的性觀念。
羅馬文化堅持要求有社會地位的已婚婦女避免婚外性行爲，但人們認爲男人（甚至是已婚男人）與地位較低的人——奴隸、妓女和兒童發生性關係是正常的。這不僅是允許的，而且被認爲是不可避免的。這部分是因爲在那個文化中，性總是被認爲是一個人社會地位的表現。性愛主要被看作是一種單純的生理慾望，是不可抗拒的。
當然，基督徒的性規範是不同的。教會禁止異性婚姻之外的任何性行爲。但古老的、看似更「自由」的異教性行爲最終讓位於更嚴格的基督教規範，因爲基督教性行爲的「深層邏輯」如此不同。它認爲性不只是一種食慾，而是一種將自己完全交給另一個人的方式，這樣做是爲了效法和聯繫在基督裡犧牲了自己的神。它也更加平等，將所有人視爲平等，拒絕性別和社會地位帶來的雙重標準。最後，基督教將性自控視爲人類自由的行使，證明我們不只是慾望或命運的棋子（見《從羞恥到罪惡：基督教對晚期古代性道德的改造》 From Shame to Sin: The Christian Transformation of Sexual Morality in Late Antiquity一書。）
正是因爲早期教會沒有融入其周圍的文化，而是用愛挑戰它，所以基督教最終對其產生了如此大的影響。
如果在今天進行相同的「社會項目」能否產生類似的效果？
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於2017年的《救贖主報告》，福音聯盟蒙允轉載：5 Features That Made the Early Church Unique.
