美南浸信會（Southern Baptist Convention, SBC）上週發佈了關於會員、出席率、浸禮和其他事工年度統計數據。這些數據反映出這一美國新教最大的宗派在相對較短的時間內經歷了人數的大幅下滑。
然而，美南浸信會過去的情況並非如此。幾十年來，美南浸信會一直都在快速增長。從1946年到1972年的26年間，該宗派的人數增加了一倍多——從600萬增加到1200萬。七十年代之後，成員人數仍然持續攀升，在2006年達到了1630萬的頂峯。
從2010年左右開始，成員人數開始明顯下滑，每年大約損失10萬名會員。然後這一流失速度開始提升，到了2019年，每年的下降幅度超過25萬名成員。在過去的三年裡，這種流失累加起來是驚人的： 2020年流失43.5萬，2021年流失41萬，2022年流失48.4萬。總的來說，美南浸信會在短短三年內已經減少了130多萬成員。
導致成員人數急劇下降的原因有很多，但數據能夠告訴我們一些原因。
如果問我2023年的美國文化有一個什麼樣的特點，那就是人們普遍不信任機構。社會調查的數據表明，與幾十年前相比，人們對銀行、教育、國會、大公司、媒體和醫學機構的信任度急劇下降，無論嬰兒潮一代還是千禧一代都是如此。
對宗教機構的信任度也在下降。如果我們把數據根據出生時間每五年歸爲一組，就會清楚地看到這一點。對於那些出生於20世紀40年代和50年代的人來說，在他們30多歲和40多歲時，對宗教機構的信任度有所下降，但隨後一直保持相對穩定。但對於更年輕的美國人來說，情況並非如此。
例如，在20世紀80年代出生的人中，超過40%的人在進入成年後對有組織宗教表示非常信任。自那之後，信任度就急劇下降。現在，這一出生組群中只有不到20%的人認爲他們可以信任有組織宗教，年輕一代也表達了同樣的不信任。
雖然美南浸信會主張會眾制，地方教會獨立自主，但從外界的眼光看來，美南浸信會是一個大型基督教機構。鑑於最近的性侵醜聞不但給宗派帶來震動，而且帶來了司法部的調查，這種不信任就更加嚴重了。
許多新教宗派——包括美南浸信會——面臨的另一個實情是：他們的成員正在老化。
一方面，這反映了美國的總體人口結構，因爲龐大的嬰兒潮一代使得老年人的統計數據比例上升；但另一方面，65歲以上成員人數在總成員人數中所佔比例（33%）明顯高於65歲以上美國成年人在人口中的比重（22%）。
十年或二十年後，最年長的年齡組中很可能有一半人因爲某種原因無法參加教會聚會。還有26%的人已經過了55歲的生日。在一間普通的美南浸信會教會中，每五個成年人中就有三個是55歲或以上，而只有25%的人在45歲以下。
教會如果要維持其成員數量，就必須在每一個成員死去時都有一個新成員加入。通常而言，新成員加入是因爲有基督徒家庭中的孩子長大受洗。但是，當人口統計學向老年人傾斜的時候，這種增長就變得更加困難。
教會要抵消老成員死去的人數減少，另一個方法是傳福音使更多人歸信。然而近年來，在日益世俗化的美國，歸信者越來越少。無宗教信仰者的人數急劇上升，這表明很大一部分年輕人宣佈自己不願意接受宗教信仰。
在Z世代——1996年或以後出生的人中，自認爲是無神論者、不可知論者或無所謂的人的比例從2016年的39%上升到2022年的48%。這意味著近一半的最年輕成年人已經完全遠離了宗教。
然而，他們並不是唯一加入無宗教信仰者行列的人。無宗教信仰千禧一代的比例也在上升，從2008年的33%上升到2022年的44%。甚至X一代和嬰兒潮一代現在也比十年前更有可能沒有宗教信仰。
對美南浸信會來說，更大的威脅可能是無宗派教會數量的急劇增加。觀察過去14年中每一個主要新教傳統的規模，其共同點是衰退。浸信會、衛理公會、路德會和長老會現在在人口中的比例都比2008年時要小。唯一的例外是無宗派基督徒。他們在2008年佔總人口的7.1%，但這個數字在2022年已經上升到8.6%。
無宗派教會的一個優勢是，它們不像許多宗派（包括SBC）那樣有機構包袱。雖然人們對把錢放在奉獻盤裡，並讓其中一些錢流向數百英里外的總部持懷疑態度，但在無宗派教會中，機構的決定是由每個週末和會眾坐在一起的長老們做出的。在一個對機構信任度下降的時代，無宗派教會處於有利地位，他們的出席率和奉獻收入都在增長。
但是，無宗派教會的缺點是，他們沒有像聯合起來的教會那樣的影響力。他們沒有像宗派那樣在宣教、影響文化或關心人道主義需求上有影響力，也沒有外部權柄能夠對其施加影響。
美南浸信會正面臨著困擾美國幾乎所有其他宗教機構的同樣的逆風：對機構信任度的下降，異常龐大一代人的老齡化，以及無宗教信仰者和無宗派教會的興起，這使得宗派人數也開始下滑。
不過，美南浸信會也有一些好消息。在新冠疫情期間，雖然教會出席率急劇下降，但疫情後有所反彈，小組出席率也是如此。受洗人數也有所增加，儘管還沒有達到新冠疫情之前的數字。如果美南浸信會想要阻止成員人數的繼續下滑，那麼像這樣的趨勢必須繼續下去，而且要加速。
譯：DeepL；校：SMH。原文刊載於福音聯盟英文網站：Why Is the SBC Membership Declining?
