多年以來，對地獄的胡猜亂想使得相關的教義探討變得愈發困難。無論是但丁《地獄篇》中的生動描述，抑或奮興家「烈火硫磺」式的佈道，總是給人這樣一種印象：我們必須比聖經對於地獄的描述講的更多、講的更可怕，以警告人們逃避這個可怕的地方。
這樣做帶來的問題是：地獄——而非神自己——成爲人懼怕的對象。但是，細想耶穌的嚴肅警告（馬太福音10:28）：
那殺死身體不能殺靈魂的，不要怕他們；惟有能把身體和靈魂都滅在地獄裡的，正要怕他。
地獄的可怕並非由於所謂的酷刑折磨或它的灼熱。（的確，聖經以多種方式把它描述爲「外面的黑暗」和一片「火湖」。）無論這永恆審判的確切性質是什麼，它之所以可怕最終只有一個原因：罪人需要在那裡面對神。
我們之中有些人會覺得這句話聽起來很奇怪。他們習慣於說地獄是「與神分離」，天堂則是爲那些「跟神有親密關係」之人預備的地方。但聖經不是這麼說的，而是恰恰相反。如果我們仔細閱讀聖經，就會得出結論：所有人（作爲按照神形像所創造的受造物）都與神有關係。因此，在人墮落之後，神與祂的受造物（人）之間要麼是審判官與罪犯的關係，要麼是天父與兒女的關係。
神是全在永在者，罪人將會在地獄中面對這位審判官，直到永遠。
正如天堂不只是關乎將來，而是現在就藉著神的國介入這世界一樣，地獄也是現在就介入這世界的（羅馬書1:18-19）：
原來，神的忿怒從天上顯明在一切不虔不義的人身上，就是那些行不義阻擋真理的人。神的事情，人所能知道的，原顯明在人心裡，因爲神已經給他們顯明。
但是，拒不悔改的人是無可推諉的（20節）。雖然良心的煎熬使他們力圖徹底抹除自己頭腦中對神的意識，但他們無法逃脫神所顯明的忿怒。
地獄終究不關乎火，而關乎神。不管最終刑罰的確切性質如何，真正的恐懼必會臨到拒不悔改的人，就是神自己和祂永恆、無法逃避的面，祂要向他們變臉。
保羅在帖撒羅尼迦後書1:9確實說到，不聽從福音之人會被丟棄「離開主的面」。然而，我們在啓示錄14:10得知，所有受了獸印的人「要在聖天使和羔羊面前，在火與硫磺之中受痛苦」。在我看來，認識到審判是被驅逐離開神的面（即一切福分的源頭），而不是離開神無所不在的主權——是調和這兩處經文最好的方法。
衡量我們自身罪性的一個標誌是：我們實在無法理解神的聖潔、公義和公平（這些屬性與祂的慈愛有同等的終極性）有多麼美好。但是，終有一天我們將不再質疑永恆的刑罰。我們終將心服口服。在現今的景況下，我們無權爲那些錯誤的永恆刑罰教義作辯護——它們要麼超出了聖經所啓示的，要麼展現出一種對咒詛的病態喜好。
既然神不喜悅惡人死亡，我們也一樣。地獄既是神公義的伸張，也是祂復興萬物的前提。但地獄也是一場慘劇，見證人類悖逆的可怖。
神稱惡人爲義：正是這驚人、違反直覺的宣稱把基督教與其他所有宗教區別開來。每當我們爲福音的教義作辯護時，我們必須讓對話者明白，不同於恐怖分子的「安拉」，神「愛世人，甚至將祂的獨生子賜給他們」，爲的是拯救所有相信的人。伊斯蘭教沒有墮落、原罪以及「不能靠善行稱義」的觀念，因此對稱義、成聖和救贖的中保原則一無所知。
對伊斯蘭教來說，很簡單：好人上天堂，壞人下地獄。這是徹頭徹尾的自我救贖。在一些不純正的基督教信仰中，「福音」就是罪人可以「既被拯救，又被定罪」；他們要做的是通過苦行來贖去自己的某些罪。但聖經中所宣告的福音是：神稱那些信靠耶穌的罪人爲義，他們從此與神和好，直到世世代代，永永遠遠。
譯：魏峯；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Hell Is Not Separation from God，亦發表於「基督教核心」（Core Christianity）網站。
