身爲一個牧者，我最常遇見的問題就是，神愛每個人都一樣多嗎？換句話說，祂愛那個把保羅送上斷頭臺的尼祿王，與愛一生忠心服事祂的葛培理一樣多嗎？又或祂愛敵對祂的人與憑信心認真悔改信祂的人一樣多嗎？還是說神只是恨惡罪，卻愛罪人，對嗎？
這是個複雜難解的問題，但許多時候，基督徒試著用一個簡單的答案來搪塞提問者。有史以來，爲這個問題給答案的人可分兩派：一派人用不合格的「是」作答；另一派的人用不合格的「否」作答！其實真相往往是隱藏在細節裡的。耶穌所謂的「世人」是指哪些人呢？論到神是愛，約翰福音3章16節是否就是我們惟一可根據的經文呢？
針對「神是愛」這個題目，三一神學院的教授卡森（D. A. Carson）在其所著的《論神的愛這一難解的教義》（The Difficult Doctrine of the Love of God）中，給了最細膩、微妙又有力的答案。卡森指出，聖經中談到神的愛時，指出五種神的愛：
這種特有的愛使得基督教的一神論與世間其他的一神論有別，因爲只有這種愛才能顯示出神的啓示與救贖。約翰福音論到這種愛的教導特別多（參約3: 35; 5: 20），惟有父神與子神內部所特有的這種愛，能將祂們之間那完全且絕對不受罪所影響的關係表達出來，而這種愛也成爲耶穌與所有跟隨祂的人之間彼此相愛的一個典範。在這種愛中，父神對子神的愛沒有救贖之意，而子神愛父神也從來不含蒙赦免而心懷感恩之意。
父神與子神之間的這種愛，一點也不包含神對那些帶有祂形像、卻悖逆反抗祂之人所含的怒氣，與在十字架上所彰顯的愛。
聖經提到「愛」這個字的經文並不多，但這個主題卻是處處可見。當神創造之工完成而罪尚未污染受造界之前，神看祂所有的創造都是「好的」（創1章），因爲這是一位擁有完全之愛的神的最佳設計。在人類被造以先，即使在無人眼欣賞之際，連野地的草，神都會給它穿上美麗的裝飾。
獅子吼叫尋食，神就賜它們食物。耶穌描述天父的創造時，如此說，天上的飛鳥，也不種，也不收，也不積蓄在倉裡，天父一樣尚且養活它們（太6章）。因爲祂是一位愛之神，是一位有恩慈又有愛心的萬物供應者。若以此類推，我們就可以得知耶穌的意思——我們的神也會供應祂百姓的需要，祂若非是這樣的一位神，那就真是講不通了。
約翰福音3章16節：「神愛『世人』，甚至將祂的獨生子賜給他們，叫一切信他的，不至滅亡，反得永生。」此處的「世人」（或作「世界」，kosmos）有人將之解作「蒙揀選之人」，但約翰福音中似乎並沒有這個意思。約翰在其書信中通常用「世界」一詞，來描述一個故意藉犯罪來頂撞神的道德次序，約翰不是用這個字來描述「世界」有多大，而是要描述這個世界有多「壞」。這節聖經不是要描述神所賜的愛範圍可涉及多廣，一如我們所生活的世界那麼廣大，而是說，我們乃是罪大惡極的一個群體。
儘管如此，約翰在其他書信中，如約翰一書2章2節，也用過同一個字「世界」（譯註：和合本將之譯作「普天下人」），在這節經文中，約翰用「世界」一詞把「大」與「壞」都包含了進去。更重要的是，主耶穌的門徒本來也都屬於這個罪大惡極的群體，但神把他們選召了出來（如約翰福音15章19節所說：「你們不屬世界，乃是我從世界中揀選了你們。」），可見神的愛是多麼的長闊高深！
所謂「蒙祂揀選之人」可以指整體以色列民，也可以指教會，或任何的基督徒群體。不論是指哪個群體，神對祂所揀選之人有特別的感情，是其他人所享受不到的。
申命記7章7-8節如此說：「耶和華專愛你們，揀選你們，並非因你們的人數多於別民；原來你們的人數在萬民中是最少的。只因耶和華愛你們，又因要守他向你們列祖所起的誓，就用大能的手領你們出來，從爲奴之家救贖你們脫離埃及王法老的手。」此處神很清楚地表明，以色列民與其他民族有別的地方，只在於神的愛。神定意愛以色列人，而沒有選擇愛其他的民族。
神的這種愛與前三種愛有別，而這種看來是有點偏心的愛在聖經他處也常常出現，諸如，瑪拉基書1章2-3節，神說：「以掃不是雅各的哥哥麼？我卻愛雅各，惡以掃。」你可以用各種方法來解釋這是閃族文化的一部分，但不可否認的是，這種極端的描述方式，很清楚地顯明了神的絕對偏好，祂的確愛祂所揀選的人。
新約聖經中也有類似的描述，講到基督「愛教會，爲教會捨己。」（弗5: 25）同時新約聖經一再提到，神的確愛那些組成祂教會的成員。
順服是認識神不可或缺的一個關係結構，這與我們如何信主無關，而與我們一旦認識祂而想與祂建立進一步的關係有關。因此猶大如此勸勉他的讀者說：「保守自己常在神的愛中。」（猶21節）這句話說明了，有些人是不會保守自己在神的愛中。
耶穌也勸勉祂的門徒要「常在我的愛裡」（約15: 9）。又說：「你們若遵守我的命令，就常在我的愛裡」（約15: 10）。
除了以上五點外，卡森又說：「用一個淺顯的例子來說明，那就有如我的孩子，不論是好是壞，我對他們的愛都是不改變的，然而他們也都明白，他們應保守自己在我的愛中。如果他們晚上過了規定回家的時間卻故意不回家，他們一定知道自己的下場會是什麼：不但會捱罵，也會失去一些特權。我不需要提醒他們，我責罰他們是因爲我愛他們。不論我罰他們禁足，或特地帶他們出去吃飯、釣魚，或帶他們去聽他們喜歡的音樂會，兩者都是出於我愛他們，但兩者的不同是，前者的經歷讓他們知道不順服讓我生氣，後者則讓他們體會到保守自己在我的愛中的快樂。」
卡森又對牧者們提出警告，當他們論到神的愛時要注意以下三件事：
所以，卡森如此總結說：「我們對聖經如何論到神的愛要有完整的理解，否則我們所傳遞給別人的神學概念，其後果可能是可悲的。」
神愛罪人這一點不但令我們訝異，也令我們感到謙卑。這絕不是一個學術性的觀念而已，誠如詩人所說：「人算什麼，你竟顧念他？世人算什麼，你竟眷顧他？」（詩8: 4）
神愛祂的百姓、祂的受造者，也愛這個沉淪的世界，神這種無法測透的愛令我們不得不熱切地敬拜祂，與保羅一樣開口承認說：是的，「因爲萬有都是本於他，倚靠他，歸於他。願榮耀歸給他，直到永遠！阿們。」（羅11: 36）
譯：賈思婷；校：更新傳道會。原文刊載於福音聯盟英文網站：Does God Love Everyone the Same?
