作爲宣教共同體的倡導者，經常有人問我：「宣教的共同體和_____（小組、查經班等等）有什麼區別？」
在我深入探討之前，請允許我先給宣教的共同體作一個定義：一個由基督徒組成的共同體，與神同在、順服聖靈，向某個人群有形地展示福音，具有創造力地宣講福音。
也許這個定義中最關鍵的部分實際上是「某個人群」（a pocket of people）的概念——宣教共同體有意地關注那些沒有信主的人，宣教共同體主動地關注教會以外的人。
在讓一些人不高興之前，我還必須指出，以福音爲中心的宣教共同體有許多不同的名稱。雖然我認爲用詞很重要，但我發現有許多小組、機構和查經班，看起來很像我所說的宣教共同體。我在這篇文章中指出的區別是爲了挑戰許多美國福音派教會中實踐「共同體」的主流方法。
許多教會最大的需求就是「共同體」。牧師們談論它的價值，告訴人們他們需要它，並爲人們提供許多參與它的方法。當我和這些人認識之後，我發現他們大多都在尋找能幫助他們更多認識基督的友誼。這種願望是好的，是敬虔的……我也想要同樣的東西!
不過，教會以共同體爲目標的危險在於，它通常成爲目的本身。一旦關係建立起來、對朋友的需求得到滿足，這就是團體得到繼續保持的方式。共同體成員們喜歡花時間在一起，有豐富的友誼，一起「生活」的概念很容易，也很吸引人。
但是這類團體常常在掙扎，因爲他們缺乏使命感和方向。他們在共同體中聚會和生活，但卻沒有主動的宣教。一旦發生更有吸引力的友誼或生活環境發生變化，這類共同體往往就會消亡。
然而，地上共同體的中心並不是我們，而是要把神的榮耀展示給世界。耶穌在約翰福音17:21-24中清楚地解釋了基督徒合一和共同生活的目的是爲了讓世界知道神差派了耶穌來到這個世界。
宣教共同體的不同之處在於，他們知道自己友誼、愛和合一的目的是向他們的鄰舍見證和捍衛福音，共同體不是聚集和關係的唯一目的，共同體有宣教的目的。
根據我的經驗，牧師們需要用福音真理和門訓作爲小組的硬性目的。我們之所以需要小組，不是因爲在實踐上對友誼的需要，而是因爲我們內心深處的罪。罪會僞裝成許多不同的東西，就小組集體而言，小組必須看到福音的奇妙和跟隨耶穌尋找遠離神之人的喜樂。
實際上，我發現，訓練這樣的群體是至關重要的。如果你只把他們當作個人來訓練，他們往往不會集體做出轉變。這也是我們在奧斯汀之石培訓整個教會傳福音的主要原因。
許多人都曾在我們基督徒生活的某個階段參加過查經班。通常情況下，這些小組在一週的某一天聚集，在某個固定時間裡查考聖經。查經是很好的事情，但查經本身並不構成一個完整的基督徒共同體。
有什麼區別呢？簡短的回答是，宣教共同體不是查經班，但宣教共同體會研究聖經。
聖經學習的定義通常是爲了學習而聚集。組成宣教共同體的個人每天都在各自打開神的話語——我們教會使用的工具是生命轉化小組（Life Transformation Groups）——並尋求順服。
區別主要在於期待：宣教共同體期望個人參與社區是爲了貢獻一些東西（哥林多前書14:26），而一些人參加聖經學習是爲了消費一些東西。
當然，人們需要學習聖經，但學習聖經而不參與真正的宣教共同體，是一種愚蠢的行爲。學習聖經的目的的確是爲了認識神，使我們符合基督的樣式，但也是爲了裝備我們，使我們能夠在教會（共同體）和教會外（宣教）進行事工。
如果我們渴望有吸引力的共同體、促進對聖經的順服，我們的社區應該自然、客觀、有規律地，在日常生活的模式和節奏中學習聖經，而不是侷限在一個小時內，好像開車取餐那樣的聖經學習。
實際上，大多數聖經學習需要對自己有批判性地思考所學習的內容如何影響他們的日常生活，以及具體如何與他們的朋友和鄰居分享基督的降生、死亡和復活的好消息。轉變這種共同體需要以不同的方式建立不同的目的聚會。
在過去的幾十年裡，小組在教會中被用於許多偉大的目的。小組有許多不同的變化，但它們主要是由12人左右組成的小群，每週聚集在一起交通、敬拜、學習聖經，並爲彼此禱告。很多時候，他們試圖在教會內和他們的城市中一起服事。
這些小組通常了解聖經的中心地位，社區的需要，以及小組超越自身的目的。我在這種小組中有過很好的經驗。但是我經常發現，在邀請其他人加入小組上有很大的困難，而且往往很難動員整個小組在常規聚會之外做一些事情。
在試圖平衡一些不同的目標時，小組往往難以培養出成熟的耶穌門徒，也很難倍增。爲什麼呢？
我認爲這是因爲小組的「成功」仍然被定義爲參加某項活動，而不是幫助屬靈關係在日常生活的節奏中變得自然。小組往往試圖通過在一週內增加一個活動、在正常生活的常規節奏之外進行社區和宣教，而不是用福音的意圖來救贖日常生活，讓小組本身就參與到正常生活中。
宣教共同體理解不同類型聚會的價值，認爲自己是一個具有共同使命的關係網絡，而不是通過參加一個活動來定義自己。宣教共同體會聚會，但聚會有不同的目的。
我還發現，很多時候，一個小組會在常規聚會時間之外嘗試不同類型的聚會（例如，「第三場所」、「家庭餐」和"LTG"）幾次，然後因爲「不起作用」而放棄它們。我努力教導這樣的小組，那些做法不是靈丹妙藥，而是一種健康的節奏，隨著時間的推移而堅持會產生更忠心的群體。
當人們開始實踐使他們能夠以自然的方式與遠離上帝的朋友一起玩的節奏時，小組開始轉變。當一個小組有了要爲之禱告和求神拯救之人的實際姓名，而且這些人開始出現在小組活動的某個地方時，他們就會朝著正確的方向發展。
沒有一個共同體是完美的，但靠著神的恩典，所有的共同體都可以更符合基督的形像，更忠心地用於神的目的。無論你的共同體屬於哪一類，我希望你能受到挑戰，思考如何能更有意地一起做門徒，使那些遠離神的人成爲門徒。
願上帝賜給我們恩典，讓我們追求他爲我們共同生活所打算的一切，並願我們得到跟隨耶穌的喜樂，參與他所呼召我們的宣教。
譯：DeepL；校：SMH。原文刊載於福音聯盟英文網站：What Makes a Missional Community Different?
