編注：這篇文章中的定義、觀點和對概念的一般解釋來自羅伊·A. 克洛瑟（Roy A.Clouser）的著作。但是我通過自己的解釋對其進行了「過濾」，並加入了我自己對這個問題的一些想法。任何連貫的、明顯的、合理的、符合邏輯的東西都應該歸功於克洛瑟；任何不連貫的、荒謬的、不合理的、不符合邏輯的東西，都應該算在我頭上。
路德維希·維特根斯坦（Ludwig Wittgenstein）認爲，哲學的適當任務是使我們的思想和談話的性質變得清晰。他認爲，很多人之所以認爲哲學太空洞，那都是因爲對語言的誤解引起的。雖然我認爲他大大誇大了這一情況，但我認爲維特根斯坦說到了一些重要的東西。許多問題——不僅在哲學領域，而且在其他領域，如宗教——都是由語言的不精確使用造成的，一個最好的例子是關於什麼是「宗教信仰」的辯論。
究竟是什麼讓一種信念成爲宗教？爲了確定這一點，我們必須首先給這個詞下一個定義，既不能太寬泛，也不能太狹窄，要列出所有宗教信仰擁有並且只有宗教信仰才有的所有特徵。例如，想像一下，試圖以一種僅限於對所有樹木都成立，但只對樹木成立的方式來定義樹的概念。以這樣的方式來解釋不僅有困難，而且會給我們留下一個奇怪的、可能無法令人滿意的定義。
這種對所有樹木都爲真的命題帶來的困擾對宗教信仰也同樣適用。在我們砍掉作爲某個特定宗教信仰特徵的樹葉和枝椏後，我們很可能會對剩下的光禿禿的細長木杆印象不深。我們也應該發現，一個最低限度的精確定義會暴露出這樣一個事實：一些我們可能認爲是宗教的信念其實並不是宗教，而其他信仰其實比我們想像的更有宗教性。儘管如此，雖然我們可能會感到驚訝、不滿意或不以爲然，但重要的一點是我們已經正確地定義了這個詞。
讓我們首先研究一下通常（儘管是錯誤的）認爲對宗教信仰至關重要的兩個特徵：
關於宗教信仰最常見的誤解之一是，宗教信仰需要相信上帝或最高的超自然存在。但這樣的特徵會過於狹隘，因爲它將排除了否認最高存在的多神宗教。事實上，我們不能把對上帝或神明的概念包含在宗教信仰的定義之內，因爲有些宗教（如婆羅門印度教、小乘佛教）簡直就是無神論。
這一特徵也被婆羅門印度教和小乘佛教的反例所擊敗，這兩種宗教都沒有敬拜行爲。一些古希臘宗教也是如此，如亞里士多德和後來的伊壁鳩魯派，他們認爲神明既不知道也不關心人類。他們當然覺得沒有義務去崇拜這種冷漠的存在。
從我們的定義中排除了神明和敬拜之後，我們就只剩下所有宗教信仰可能有的幾個共同特徵了。正如哲學家克洛瑟所問的，「在猶太教、基督教和伊斯蘭教經典中所描述的上帝觀念裡，在印度教的婆羅門·阿特曼觀念裡，在大乘佛教的達摩克耶觀念裡，以及在道教的『道』這一觀念裡，可以找到怎樣的共同元素？」他認爲，答案是每個宗教傳統都認爲某些東西是神聖的，而所有這些傳統在對所謂「神聖」的理解上都有共通之處。
雖然許多宗教對什麼是「神聖」有不同意見，但它們都同意「神聖」的意義。「神聖」是任何無條件的、不依附於他物的真實；「神聖」是存在的。相比之下，一切非神聖的東西最終都依賴於神聖而存在（至少是部分地），這種不依賴性的想法或其相似存在是所有宗教信仰的共同特徵。
克洛瑟用這個共同的要素來制定一個精確的定義。一種信念是宗教信仰，只要它是（1）對某種神聖事物的信仰，或（2）關於如何與神聖事物保持適當關係的信仰，其中（3）某種事物被認爲是神聖的，前提是它被認爲是無條件地不依賴他物。
我們可以從這個定義中得出的結論是，每個人都自覺或不自覺地持有一種宗教信仰。對我們中的許多人來說，這就像發現我們一生都在用散文說話一樣明顯。不過，很多人的反應會類似於認爲雖然其他人說話都有口音，但他們自己卻沒有。
雖然不是每個人都有宗教（一種宗教信仰、實踐和儀式的體系）可能是真的，但如果認爲有人沒有宗教信仰，那就相當荒謬了。這可以通過關注一種理論或信仰來證明，許多人錯誤地認爲它是宗教的反面：唯物主義。
雖然唯物主義的思想至少從古希臘時期就已經存在，但直到最近才被認爲是一種非宗教思想。考慮到它明確聲稱物質（或其他一些物理實體）是無條件的、非獨立的真實存在，並根據這一信念得出關於自然和人類的結論，這就和其他宗教相當相似了。
事實上，唯物主義比一些相關的信仰，如無神論，更符合宗教的定義。正如一神教聲稱神的數量是一個，而多神教認爲神的數量不止一個，無神論只是聲稱神的數量是零。因此無神論只是對宗教信仰的一個非基本要素採取了立場，所以聲稱無神論本身就是一種宗教信仰是錯誤的。另一方面，唯物主義則以一種斷然和明確的方式符合宗教信仰的定義。
克洛瑟的定義既不寬泛也不狹窄，適用於每一個已知的宗教傳統，而且在邏輯上是有力的。不過，我還是懷疑唯物主義者不會屈服於他的邏輯，他們仍然會認定自己沒有宗教信仰。當在這一點受到質疑時，許多唯物主義者傾向於和某個特別的宗教比較，或在使用「宗教」一詞的語義上爭論不休。但正如克洛瑟所說，「如果你堅持認爲你所相信的『神聖』之物對你來說不是宗教，你就不得不承認，對於我們這些持有某種信仰並承認其宗教性的人來說，你的信仰會因爲你的堅持而顯得是宗教。」換句話說，隨便你怎麼稱呼這種信仰——它看起來和功能上都像宗教信仰。
譯：DeepL；校：SMH。原文刊載於福音聯盟英文網站：What is a Religious Belief?
