編者按：爲了使教會領袖在「爲那城求平安」（耶 29:7）上更有果效，我們應該知道經濟學概念的含義、應用方法以及它們對教會的影響。「教會領袖經濟學」系列的目的不是介紹經濟神學，而是提供基本的理解，幫助教會領袖更清楚地思考如何將他們的信仰應用於經濟學和公共政策領域。
通貨膨脹
通貨膨脹是指隨著時間的推移，整體價格物價水平持續上漲，造成貨幣價值下降的不平衡現象。
通貨膨脹的標準是多個類別的商品和服務價格上漲，而不僅僅是一兩個，即使後者的漲幅很大。例如，某地區的房價可能會飆升，但這並不意味著你面臨通貨膨脹。即使某種商品（如石油）的價格上漲影響到一系列商品和服務，也不一定會導致通貨膨脹。而當幾乎所有你購買的商品服務價格都上漲之時，通貨膨脹才會發生。
時間概念也讓人難以理解通貨膨脹。我們看到價格上漲，就自動認爲某種商品或服務變得更「貴」。但是，雖然隨著時間的推移價格往往會上漲，只有在導致貨幣價值相對於收入或儲蓄下降的不平衡情況下，才會發生通貨膨脹。
舉個例子，假設一個生活在 1990 年的孩子每週的零用錢是 1 美元，一塊糖果的價格也是 1 美元。二十年後，他長大成人，給自己孩子的零花錢是 2.10 美元，而一塊糖的價格也是 2.10 美元。儘管從 1990 年到 2021 年，累計通貨膨脹率增長了 109.9%，但通貨膨脹並沒有真正影響到糖果的成本。在這兩種情況下，糖果的價格相對於收入都是一樣的：一週的零花錢。
通貨膨脹在上個月達到了 13 年來的最高水平，新車、食品、汽油和餐廳餐點的成本都大幅上漲。儘管通貨膨脹曾經是美國最大的經濟問題之一，但通貨膨脹長期以來一直處於歷史低位，以至於許多人（尤其是年輕人）不知道它爲什麼重要。
一個簡短（且不精確）的回答是：通貨膨脹使我們更窮。如果我們的收入（如工資和儲蓄利息）以同樣的速度增長，通貨膨脹就不會使我們更窮。但通常情況並非如此。在現實世界中，生活成本可能會迅速上漲，而我們的收入增速卻較慢。這就是爲什麼通貨膨脹對那些無法迅速增加收入以應對物價上漲的人來說尤其有害，比如固定收入人群或工資沒有按照年度物價指數調整的工人。
如果你在 2015 年找到一份薪水爲 5 萬美元的工作，那麼你當年可以購買價值 5 萬美元的商品和服務。但如果到了 2021 年，你的工資仍然是 5 萬美元，那麼由於通貨膨脹，你只能購買價值 42,132 美元的商品和服務。你的錢價值減少了 15.7%。要想獲得與 2015 年相同的收入，你的工資需要增加到 57,867 美元。否則，雖然你的工資金額沒有變化，但你比五年前更窮（能消費的商品和服務更少）。
這是通貨膨脹影響我們社區的最直接方式。但是，我們如何看待通貨膨脹（或者更常見的情況是不去想）也會對教會領袖如何處理財務產生重大影響。
通貨膨脹再加上錨定效應，會導致我們對價格，尤其是勞動力價格的理解出現偏差。錨定效應是一種認知偏差，形容人們在做決策時過於依賴首次提供的信息（即「錨定」），這個信息往往是在我們的青年時期或早年成年時期出現的價格。我們傾向於將這樣的價格視爲我們一生中的「常態」。如果一塊糖果在你小時候賣 5 美分，或者一所房子的價格是 10 萬美元，那麼這就是我們認爲這種商品或服務的「正常」、「正確」或「合理」的價格。
這會影響我們做出財務決定的方式。舉例來說，想像一下，一位牧師在千禧年之初開始了他的第一份牧會事工，當時 2000 年神職人員的平均工資是 33,760 美元，牧師的工資與此一致。由於錨定效應，同一位牧師在 2021 年可能會認爲當今的新牧師應該獲得大致相同的薪水。他甚至可能會認爲，由於通貨膨脹，他應該在原來基礎上增加 10,000 美元，因此 44,000 美元的起薪很豐厚。實際上，爲了讓新牧師的起薪與二十年前受聘的牧師有相同的購買力的話，起薪就需要達到 53,778 美元。
在考慮教會財務時，使用通貨膨脹計算器可能會幫到教會領袖。將今天的物價與一個錨定年份（比如大學畢業或開始事奉）進行比較，可以幫助我們更清楚地看到通貨膨脹的影響。
消費者價格指數
通貨膨脹率通常通過價格指數的變化來衡量。最常用的價格指數是消費價格指數（CPI）。消費價格指數是衡量城市消費者爲一籃子消費品和服務支付的價格隨時間推移而發生的平均變化。
該指數共有 200 多類項目，分爲八大類（食品和飲料、住房、服裝、交通、醫療保健、娛樂、教育和通信以及其他商品和服務）。這些大類中還包括各種政府收取的使用費，如供水和污水處理、汽車登記和公路費。
消費物價指數反映了兩個人口群體的消費模式：所有城市消費者，城市工薪階層及辦事員。所有城市消費者群體約佔美國總人口的 93%。農村非都市地區的居民、農戶、軍隊人員，在監獄和精神病院等機構中的人員的消費模式則沒有體現在消費物價指數中。
通縮
儘管通貨膨脹可能會有害，但通貨緊縮——即商品和服務價格的普遍下降——可能更糟糕。通貨緊縮對消費者和經濟的影響與通貨膨脹類似，但修復起來可能更加困難。這也是美聯儲將長期通膨目標爲 2％ 的原因之一。允許「可接受」的通貨膨脹水平，美聯儲能夠防止價格迅速陷入通縮狀態。
不要信任金本位
1933 年，美國放棄了以黃金作爲貨幣支撐的貨幣體系——金本位制。從那時起，許多美國人就一直以爲，只要重新恢復金本位制，我們就能避免通貨膨脹。但現實情況是，金本位並不能保證價格穩定。事實上，它將我們貨幣的控制權交給了黃金供應商，而這些供應商大多不是美國人。
惡性通貨膨脹
惡性通貨膨脹是指物價快速、無節制地上漲，通常每月的漲幅超過 50%。歷史上已經發生了大約 60 次確定的惡性通貨膨脹事件。正如經濟學家蒂姆·哈特福德（Tim Hartford）指出，「大多數惡性通貨膨脹「要麼發生在一戰後的中歐國家（包括臭名昭著的魏瑪德國危機），要麼發生在二戰期間或緊接著的時期（包括匈牙利，歷史上最嚴重的惡性通貨膨脹案例），或者「在蘇聯解體時的東歐集團」。
譯：變奏曲；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Economics for Church Leaders: Understanding Inflation.
