我丈夫第一次被聘爲牧師時，是服事美國南部的一間小教會。教會裡的許多會友都是虔誠的基督徒，他們追隨著同樣信主的父輩與祖輩，走過了數十年的信仰之路。整體而言，這是一個信仰成熟、教導扎實、對基督忠心的會眾。
而他們的新牧師，只有 25 歲。
作爲一名剛從神學院畢業的年輕人，他帶著對基督真摯的愛來到教會，卻還沒有任何牧養經驗。他就這樣一天一天地學習如何做牧師，帶領著會眾——其中不少人在他出生前就已經開始跟隨主了。而會眾也以愛回應他。他們知道他經驗不足，卻並不因他年輕而看輕他，反而欣然接納他的服事。他們承認他是他們的牧者，也立志要做順服的羊。
聖經中常常把上帝的子民比作羊。我們是「神的群羊」（彼前 5:2），我們的終極牧者是基督。祂是好牧人（約 10:14）、大牧人（來 13:20）、牧長（彼前 5:4），也是獨一的牧人（約 10:16）。祂是完美的牧者君王，完全有能力餵養和保護祂的子民。
在牧養群羊的過程中，基督指派了一些人在祂的權柄之下在各地教會擔任牧者（弗 4:8、11）。這些長老們——或者說長老和牧師們——肩負著照顧會眾靈魂的重任。地方教會的長老並非靠自己的能力或按個人意願來治理教會，而是作爲基督這位牧長的僕人和代表。
因此，作爲羊群，我們的責任和特權就是甘心接受牧者的照管。雖然我們的長老看起來可能只是普通人，但在他們充滿愛心的帶領下，我們實際上是在領受基督自己的事工。所以，我們每個人都要捫心自問：我願意被牧養嗎？
要想領受長老們的牧養，我們首先要確認自己是他們羊群中的一員。這就意味著我們要正式加入一間地方教會。儘管在當今社會，教會會籍常常被人忽視，但成爲被記錄和被確認身份的群體，一直是上帝子民的傳統。當耶和華把以色列人從埃及的奴役中救贖出來時，祂把他們的身份都記錄在聖經中（參見《民數記》1-3 章）。當摩西需要幫手來照顧以色列的羊群時，他指派人作千夫長、百夫長、五十夫長和十夫長——具體的領袖負責帶領具體的百姓（出 18:25-27）。
耶穌自己也說過，真正的牧者是認識自己的羊，而羊也認識牧者的那一位（約 10:27）。後來，使徒彼得提醒他的同工長老們，他們有責任照管「託付給你們的群羊」，就是基督交託給他們看顧的特定群體（彼前 5:3）。
我們不是以一種籠統、抽象的方式屬於神。我們是在一個特定羊群中的羊，由一位特定牧者的來照管。加入地方教會，我們就把自己交託在這些牧者的帶領之下，讓他們能夠認識我們、照顧我們。
這也意味著，我們要特別留意加入一間長老們的生命與事奉符合上帝要求的教會。長老的資格要求並不是什麼祕密（提前 3:1-7；多 1:5-9；彼前 5:1-5）。上帝公開地把這些標準賜給教會，好讓信徒能夠明智地識別出那些效法基督榜樣的牧者。
在達到天堂之前，沒有一位長老是完美的，但如果教會的長老不具備長老應有的恩賜，他們就不該擔任長老。信徒要謹慎，不要加入一個沒有合格牧者的教會；但在那些敬虔的長老尋求上帝幫助、以愛心帶領上帝子民的會眾中，我們就可以安心地歸屬其中。
在提莫西·維特默（Timothy Witmer）寫給長老們的書中，他描述了牧者的四重事工：認識、餵養、引導和保護。
作爲羊群，我們應當省察自己是否甘心接受這樣的照管。你是否讓牧者認識你——成爲地方教會的正式會友，並在屬靈問題上向長老們敞開心扉？你是否從牧者那裡得到餵養——熱切地聆聽他們的講道和教導，並尋求他們一對一的聖經輔導？你是否跟隨牧者的引導——把他們從聖經中教導你的付諸實踐，並在他們爲教會作決定時給予支持？最後，你是否甘心接受牧者的保護——認真對待他們對罪和錯誤教導的警告，當你在屬靈上偏離正道時允許他們挽救你？
《希伯來書》的作者是這樣勸勉地方教會的（來 13:7、17），
從前引導你們、傳神之道給你們的人，你們要想念他們，效法他們的信心，留心看他們爲人的結局……你們要依從那些引導你們的，且要順服，因他們爲你們的靈魂時刻警醒，好像那將來交帳的人。你們要使他們交的時候有快樂，不致憂愁，若憂愁就與你們無益了。
我們不能忘記自己是在牧者看顧下的羊；我們必須「想念那些引導我們的人」（第 7 節）。我們應當爲他們禱告，從他們的教導中學習，以他們爲榜樣，順服他們的權柄，並且認識到他們對基督負有重大責任。
這樣做會使他們的牧養工作成爲一種令人喜悅的特權，而不是負擔。甘心順服的群羊確實會給牧者帶來祝福，但《希伯來書》的作者在這些經文的結尾給出了一個出人意料的轉折。沒錯，做一隻順服的羊確實會祝福牧者，但這也會祝福群羊自己。當我們記念我們的帶領人時，這對我們自己是有益的！
無論我們的牧者看起來多麼普通或不夠格，他們都是基督賜給教會的恩賜（弗 4:8、11）。當我們願意接受他們的牧養時，這將帶給我們靈魂永恆的益處。
譯：MV；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Are You Easy or Difficult to Shepherd?
