這個話題聽起來如此簡單明，甚至可以說是老生常談了。
節制這個既不花哨也不吸引人的題目，不會讓人眼前一亮，更不能搶佔頭條。它看似微不足道，就像對再來一份奧利奧、薯條或奶昔說「不」那樣簡單，或者像拒絕多看半小時的淘寶或微信那樣不費吹灰之力。它也可以讓人覺得意義重大，就像活出謹守的生命和持守性純潔那樣至關重要。在這個墮落的世界裡，節制是基督徒美德的最高境界，也是你最難操練和學習的事情之一。
節制（Self-control，對自我的控制——譯註）——這個加了連字符的英語詞彙直接而且實用，沒有想像的外衣，沒有委婉的矯飾，沒有俏皮話，沒有詩意的轉折，更沒有可愛的諷刺。節制是學會持續控制心中邪惡慾望的野獸，是令人欽佩和羨慕，但難以做到的重要操練。它意味著不僅在順境中，而且在面臨考驗或誘惑時，都能保持對自己的掌控。節制也許是「說起來容易做起來難」的最佳例子。
有「棉花糖人」之稱的沃爾特·米歇爾（Walter Mischel）是美國常春藤盟校（哥倫比亞大學）的一名心理學教授，他以自控力實驗而聞名於世。大約 50 年前，他做了一個測試。他讓一群 5 歲兒童單獨與棉花糖待在一起 15 分鐘，告訴他們不要吃棉花糖——並承諾如果15分鐘內不吃，過後就會給他們兩顆棉花糖——以此看看孩子們會有什麼反應。《紐約時報》報導說:
眾所周知，那些等得最久才吃棉花糖的學齡前兒童，他們的 SAT（美國高考）分數比那些等不及的兒童要高。在後來的歲月中，他們的體型更苗條、獲得更多的高級學位、吸食可卡因的概率更小，應對壓力的能力也更強。這批最早做棉花糖實驗的孩子們，現在已經 50 多歲，米謝爾先生和同事們正在調查，看看那些善於延遲滿足的孩子是否也更加富有。
現在，米歇爾教授已經去世，他的研究成果彙集成了《棉花糖實驗》一書。他想確保讓那些對自制力不強的孩子感到緊張的父母，不會錯過他的重要發現：「5 歲時是否吃棉花糖並不能決定你的命運。自制力（節制）是可以教出來的。」
除了仁愛和敬虔之外，節制也是概括基督徒行爲的一個重要術語（提後 1:7；多 2:6、12；彼前 4:7；彼後 1:6）。它是使徒著名的「聖靈果子」清單（加 5:22-23）中的重要部分，也是教會領袖必備的首要品格特徵之一（提前 3:2；多 1:8）。《使徒行傳》將使徒關於基督教福音和世界觀的推理，總結爲「公義、節制和將來的審判」（徒 24:25）。《箴言》25:28 將「不制伏己心的人」比作「毀壞的城邑，沒有牆垣」。
首先，節制的想法至少假定了兩件事： 1）我們內心存在著需要控制的東西；2）在我們身上，或著藉著我們，有可能從某種泉源吸取力量來控制它。對於重生的人來說，我們的內心已經煥然一新，但本性的罪毒仍然在我們的血管中流淌。我們不僅要完全摒棄邪惡的慾望，還要控制善良的慾望，僅以適當的方式來滿足它們。
基督徒的節制是多方面的。它既包括「控制自己的行爲，也包括控制行爲背後的衝動和情緒」（菲利普·湯納 著《給提摩太和提多的信》，252 頁）。節制涉及我們的思想和情感——不僅是我們的外在行爲，還有我們的內在狀態。
從聖經的角度來看，有節制或沒有節制都與我們最深層的部分有關：內心。我們的內心從抑制情緒開始，接著控制我們的思想。節制常常與「頭腦清醒」搭配在一起（提前 3:2；多 1:8；多 2:2；彼前 4:7），在一些地方，「節制」這個說法尤其適用於心靈。《馬可福音》5:15 和《路加福音》8:35 說，被治好的瘋子「穿上了衣服，心裡明白過來」。保羅也用類似的語言談到了「頭腦清醒」（林後 5:13），以及「沒有失去理智」（徒 26:25）。《羅馬書》12:3 勸告每個基督徒「不要看自己過於所當看的」，而要實行某種形式的節制：「看得合乎中道（理智）」。
節制也是身體上和外在的。使徒攻克己身是爲了「叫身服我」（林前 9:25-27）。可能意味著「不給酒作奴僕」（多 2:3-5）。節制特別是常帶有性的色彩。保羅教導基督徒要「遠避淫行；要你們各人曉得怎樣用聖潔、尊貴守著自己的身體，不放縱私慾的邪情」（帖前 4:3-5）。在《提摩太前書》2:9 對婦女的囑咐中，自守與謙虛有關。《哥林多前書》7 章假定已婚成年人缺乏自制力，如果他們長時間以不必要的理由，剝奪配偶的性生活，可能會給撒但留地步。（林前 7:5）。上帝賜給一些人獨身的呼召，以及「由得自己作主」的能力（林前 7:37）；另一些人則「慾火攻心」，覺得結婚更好（林前 7:9）。
那麼，基督徒要面對的問題是：如果節制如此重要，如果節制確實可以學習而得，那麼作爲基督徒，我該如何追求節制呢？
米歇爾教授宣揚的是轉移注意力和遠離的方法：
成功的孩子會背對著棉花糖，把它推開，假裝它是一塊木頭之類的不能吃的東西，或者編一首歌來唱。他們不再盯著棉花糖看，而是把它看成不那麼有誘惑力的東西……如果你改變了對某物的看法，那麼它對你的感覺和行爲的影響也會隨之改變。
這也許是一個好的開始，但聖經的教導遠不止生硬的棄絕。沒錯，要把你的目光和注意力轉向別處，但並不是簡單的轉移，而是轉向真正的改變和力量的源泉，它在你的自身之外，你可以在那裡使正當的慾望得到滿足。節制的關鍵不是向內，而是向上。
真正的節制是天父賜予我們的禮物，是聖靈在我們裡面並藉著我們產生的。除非我們認識到這是外在的恩賜，而不是內在的鞭策，否則，我們爲節制所付出的努力只會換來人的讚美，而不是上帝的讚美。
需要注意的是，我們不是被動地接受節制這個恩賜，而是主動地接受。我們不是源頭，但我們密切參與其中。我們領受恩賜，並活出恩賜。領受節制的恩典意味著讓它進入內心，然後再把它實踐出來。韋爾契（Ed Welch）說：「就像神應許賜給希伯來人土地，但他們卻必須通過戰爭，一次一個城鎮地奪取。同樣地，神應許給我們節制的恩賜，但我們也必須通過爭戰來奪取它」（《節制：與「再來一份」的爭戰》）。
你也許可以欺騙自己，讓自己看起來很有節制。你也許能夠靠著意志力說「不」。但是，這樣做只是把榮耀單單歸給你自己——這對基督徒來說還遠遠不夠。
我們希望耶穌得榮耀。我們要用耶穌供應的力量來掌管自己。我們學會說不，但不僅僅是說不。我們承認自己的不足，缺乏，以及對自己的依靠。我們祈求耶穌的幫助，確保彼此督責，並制定具體的策略（韋爾契建議: 「要制定一個清晰、公開的計劃。」）。我們相信上帝的應許，祂會賜給我們力量去做所有的美善之事（林後 9:8；腓 4:19），憑著信心行事，相信祂會在我們裡面，並藉著我們來做成這件事（腓 2:12-13）。然後，我們爲每個壓力和成功都有聖靈的供應而感謝祂，這樣我們在節制上又向前邁進了一步。
節制，歸根結底就是被基督掌管。當「基督的愛激勵我們」（林後 5:14），當我們接受祂是我們的主宰，神「沒有剩下一樣不服他」（來 2:8）的真理時，我們就能沐浴在自由之中，我們不必靠自己的力量來節制自己，我們可以從他人身上中獲取力量。在耶穌的身上，「神的恩典已經顯明出來......教訓我們」——不僅僅是「除去不敬虔的心和世俗的情慾」，還要「在今世，自守、公義、敬虔度日」（多 2:11-12）。基督徒的節制最終不是靠著自己控制身體的情慾，而是靠著基督，藉著聖靈的大能。
因爲節制是一種恩賜，是神的靈住在我們裡面，並藉著我們產生的，所以基督徒可以，也應該成爲世界上最有希望在節制上長進的人。畢竟，我們是人類歷史上最有節制之人的弟兄姐妹。
祂一生「沒有犯罪」（來 4:15）。「他並沒有犯罪，口裡也沒有詭詐」（彼前 2:22）。即使汗如血滴，祂也堅持到底（路 22:44）。祂本可以差遣十二營多天使（太 26:53），但祂有足夠的能力不反駁虛假的指控（太 27:14），也不爲自己辯護（路 23:9）。當被辱罵時，祂沒有還口（彼前 2:23）。他們往祂臉上吐唾沫，打祂，扇祂耳光（太 26:67）。他們鞭打祂（太 27:26）。在每一次試煉和誘惑中，「他因所受的苦難學了順從」（來 5:8），在節制的頂峯，祂「存心順服，以至於於死，且死在十字架上」（腓 2:8）。祂是加給我們力量的那一位（提前 1:12；腓 4:13）。
耶穌是節制的真正力量源泉，其大能遠遠超過我們軟弱的自我。
譯：韋柳萍；校：JFX。原文刊載於「渴慕神」英文網站：Self-Control and the Power of Christ.
