編注：爲了使教會領袖更有效地「爲那城求平安」（耶29:7），我們應該知道一些經濟概念的含義，包括這些概念如何付諸實踐，以及它們如何影響教會。「教會領袖經濟學」這一系列文章的目的不是要介紹神學經濟學，而是要提供一個基本的概念澄清，幫助教會領袖更清楚地思考如何將他們的信仰應用於經濟和公共政策。
消費平滑化
消費是指家庭對商品和服務的使用。消費平滑化是指在一段時期內對支出和儲蓄進行取捨，以便在更長的時期中都能保持一個盡可能高的生活標準（以消費衡量）。
消費是《聖經》最早提到的經濟概念之一（見《聖經的第一個經濟學概念》）。同樣，消費平滑化也是最早在救贖歷史中發揮重要作用的經濟概念之一。
在《創世記》41章中，我們讀到埃及法老有兩個夢，他無法解釋，於是請了約瑟來解釋其中的含義。
約瑟對法老說：「法老的夢乃是一個。神已將所要做的事指示法老了。七隻好母牛是七年，七個好穗子也是七年；這夢乃是一個。那隨後上來的七隻又幹瘦又醜陋的母牛是七年，那七個虛空、被東風吹焦的穗子也是七年，都是七個荒年。」
這就是我對法老所說，神已將所要做的事顯明給法老了。埃及遍地必來七個大豐年，隨後又要來七個荒年，甚至在埃及地都忘了先前的豐收，全地必被饑荒所滅。因那以後的饑荒甚大，便不覺得先前的豐收了。至於法老兩回做夢，是因神命定這事，而且必速速成就。
所以，法老當揀選一個有聰明有智慧的人，派他治理埃及地。法老當這樣行，又派官員管理這地。當七個豐年的時候，徵收埃及地的五分之一，叫他們把將來豐年一切的糧食聚斂起來，積蓄五穀，收存在各城裡做食物，歸於法老的手下。所積蓄的糧食可以防備埃及地將來的七個荒年，免得這地被饑荒所滅。
由於約瑟在解夢時提供的智慧，法老讓他負責執行這個國家消費平滑化計劃。「生命週期假說」（"life-cycle hypothesis"）認爲每個個人都會長期計劃他們的消費和儲蓄行爲，並在他們的一生中做計劃，以最佳的方式平衡他們的消費。約瑟在更大的範圍內應用這個方法，並影響了這片土地上的所有人民。
我們的個人經濟狀況很少會像七年豐收和七年饑荒那樣劇烈。但是在我們的人生經歷中，我們經常有——或者至少期望有——比生活其他時候更多的收入可供消費。
下面是一個例子，說明「生命週期假說」如何適用於一個中產階級背景的年輕高中畢業生：
這個年輕人很可能會去上大學，因爲高等教育可以增加他一生的收入潛力。他將從父母那裡得到一些錢，做一份兼職工作來支付學費帳單，並利用學生貸款來支付其餘的費用。
畢業後，他找到一份全職工作，租了一套公寓，開始償還學生貸款，並開始消費中產階級的商品和服務。他的收入足以支付生活必需品，但不是他想要的一切（例如，沒錢買PS5遊戲機）。不過，他認識到，雖然他今天可能只賺到4萬美元的年薪，但大約10年後，經過幾次加薪，他將賺到6萬美元。爲了平滑他的消費，他可以用信用卡購買物品（汽車、衣服等），因爲他在未來幾年內將能夠支付這些物品。
當他到達人生中點時，他可以支付所有的基本消費，並且仍有一些剩餘的錢來儲蓄，也就是說，爲他未來的退休而推遲消費。因此，他職業生涯的中間階段既可以平滑他年輕時的消費（通過信貸），又可以平滑他老年時的消費（通過儲蓄）。
其結果是，雖然他可能會有一些坎坷，但中產階級將平衡支出和儲蓄，以在他的一生中保持盡可能高的生活水平。
這種模式至少應在兩個方面影響基督徒的經濟思維。首先，我們認識到，我們所有的經濟資源（如收入）都是上帝賜予的禮物，目的是爲了管理。然而，我們可以從《聖經》和直接經驗中觀察到，上帝賜予我們的經濟資源水平在我們的一生中往往會有所不同。
顯然，神不希望我們一會兒荒宴、一會兒飢餓，而是希望我們能以負責任的方式管理我們的資源，就像約瑟在埃及所做的那樣。不過，在聖經中，人們主要的方式是爲未來使用而積蓄資源（箴6:6-8），而不是用信貸增加今天的消費（箴22:7），因爲他們相信上帝會在未來增加我們的資源。
我們作爲管家的角色也可以改善或扭曲我們的消費平滑決定。例如，我們今天可能借了太多的錢，因爲我們假設未來的理想自我會覆蓋我們的超額消費，但這可能會導致自我崇拜，並使我們忘記上帝爲他的孩子提供足夠供應的應許（馬太福音6:31-32）。
作爲基督徒，我們應當意識到神給我們經濟資源不僅是爲了我們的利益，也是爲了祝福他人（路加福音6:38）。這意味著我們的一部分資源是爲了讓有需要的人能夠順利支出（以弗所4:28）。一個最好的例子是聖經中經常告誡我們要關心孤兒和寡婦。孤兒可能有長大後獲得收入的前景（作爲一個工作的成年人），但由於失去了父母的照顧，缺乏目前的消費所需。
同樣地，許多寡婦因著她的丈夫滿足了過去的消費需求，但丈夫的死亡使她無法爲未來消費儲存資源。因此，聖經要我們通過關注她當前的需求來幫助她們消費平滑化。在幫助窮人時，我們不僅應著眼於滿足他們當前的消費需求，還應該尋找方法使他們在整個生命週期內平滑消費。只有這樣做，我們才能幫助他們擺脫一生的貧困。
對於大多數美國人來說，從中下階層到百分之一的有錢人，這種消費平滑的生命週期模式代表了經濟生活的一般弧線——從第一份工作到退休。然而，對經常失業的窮人來說情況並非如此，這種週期不是一個廣泛的、跨越一生的模式，而是在他們的一生中反覆出現。
這種模式從每週一次到每年幾次不等。但它經常重複，並對經常失業的窮人如何思想收入、儲蓄和消費產生深遠影響。這是經濟階層之間的關鍵區別，也是理解美國窮人生活的最重要概念之一。我們將在本系列的下一篇文章中更詳細地研究這個問題，「爲什麼做窮人太貴了？」（"Why Being Poor Is Too Expensive."）
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Economics for Church Leaders: Pharaoh's Dream About 'Consumption Smoothing'.
