在過去的 25 年間，我們所在的城市（佛羅里達州奧蘭多都市圈）有 42% 的人停止了教會生活。2018 年，我們倆希望了解背後的原因，並且認爲我們在一個獨特的處境中。然而經過調查，我們很快了解到：奧蘭多的情況並不獨特，同時在我們身邊發生的事情並不像媒體專家和推特評論員所說的那樣簡單。
我們目前正生活在美國歷史上規模最大、速度最快的宗教遷移中。過去美國成年人每月至少去一次教堂，現在約 4000 萬成年美國人平均每年去教堂的次數不到一次。這意味著，停止去教會的人數比第一次和第二次大復興，以及葛培理佈道會中所有歸信的人數總和還要多。
在過去的兩年裡，我們與受人尊敬的社會科學家瑞安·伯奇（Ryan Burge）和保羅·朱佩（Paul Djupe）合作，開展了有史以來規模最大、最全面的離教（離開教會）情況調查。整個調查分爲三個階段，我們總共聽取了 7000 多名受訪者的意見，並在研究的最後階段收集了多達 600 個數據點（data points，統計學術語，指數據分析中使用的單個數值——譯註）。這項研究的結果以及從教牧、宣教、教會論和社會學角度進行的分析和解讀都已經發表在我們合著的《大離教》（The Great Dechurching）一書中。
由於我們的研究結果既證實了直觀經驗，又對公認的敘事提出了挑戰，該書引起了媒體的廣泛關注，《紐約時報》（New York Times）、《大西洋月刊》（Atlantic）、《華盛頓郵報》（Washington Post）、《美國保守派》（American Conservative）、《國家評論》（National Review），甚至本·夏皮羅秀（Ben Shapiro Show）播客都對該書進行了報導。那麼，我們的總結是什麼？人們停止去教會的原因並不像我們想像的那樣。以下是教會領袖需要了解的對人們停止去教會的五大誤解。
的確，美國教會中充斥著令人震驚的不當行爲，包括各種濫權、種族主義、厭女、與政治領袖過從甚密，以及神職人員的醜聞。我們必須解決這些問題。但大多數美國人並不是因爲這些原因而不再去教會的。你知道人們不再去教堂的首要原因嗎？
很簡單：搬家。
大約四分之三的人離開教會是出於個人的原因、甚至是很隨意的原因，包括搬家、參加教會活動不方便、孩子需要參加體育活動或家庭變故（如結婚、離婚或有了新的孩子）。
的確有人是因爲受到傷害而離開教會的，我們絕對沒有想要忽視這一點。但從數量上看，這部分人並不佔離教人數的絕大部分。爲了做出有效的回應，我們必須準確地了解哪些人離開了教會以及離開的原因。大多數人的離開是隨意的，而且往往是無意的。
我們發現，脫離教會、教育和收入之間的關係令我們震驚。根據世俗化理論，幾乎所有國家都會隨著人均 GDP 的增加而變得更加世俗化；同樣，人均 GDP 較低的國家往往更信教（見下圖）。
但美國是個例外，這在我們的研究中得到了證實。在我們調查的人群中，受過高等教育的人離教的可能性較小。對於福音派基督徒來說，脫離教會與教育程度成反比。教育程度越高，留在教會的可能性越大。在擁有研究生學歷的福音派教徒中，只有 3% 的人脫離了教會。
這一發現對「世俗大學侵蝕了許多年輕福音派基督徒的信仰」這一觀點提出了反駁。雖然 18 至 30 歲是人們最容易脫離教會的時期，但原因似乎並不在於世俗高等教育。
脫離教會的情況更多地發生在中下層階級和受教育程度較低的人。我們很難說清楚這到底是怎麼回事，但似乎合乎邏輯的是，對於那些沒有經濟緩衝或向上流動的社會網絡的人來說，生活的變動更加頻繁，他們想要保持去教會也更加困難。這些階層的人需要長時間或尋找不尋常的工作方式來維持生計。因此，這些群體與美國的團體——無論是教育機構、經濟機構、公民機構還是技術機構——關係都很緊張。他們似乎很難進入傳統的成功階梯。
可悲的是，教會可能也成了讓他們很難進入的機構之一。去教會對那些在美國某條軌道上的人來說不難，但對那些偏離軌道的人則很難。美國教會需要對這一現實進行反省，然後採取針對社區的策略來讓中下層民眾去教會更加容易。
脫離教會的人在信仰上差異很大。在不去教會的福音派基督徒中，大約有 500 萬人（在接受調查的 1000 萬人中）仍然按照尼西亞信經的標準認爲自己是基督徒。
我們通過機器學習算法發現了「脫離教會」者有幾種不同的特徵類型。在我們稱之爲「脫離主流（自由派）」的群體中，98% 的人認同「耶穌是神的兒子」（他們中的大多數人只是在新冠期間停止了去教會），在前福音派群體（永久性地終止了去福音派教會）中，97% 的人同意「耶穌是神的兒子」。因此，雖然他們離開了教會，但顯然並不都是離開了正統的信仰。不知何故，自由派中的離教者對這一命題的認可比例居然高於仍然在參加教會活動的福音派信徒。
當然，背後的原因差異很大。有些人在離開教會之前可能只是掛名的基督徒，離開之後反而想清楚了。還有一些人看起來基本上仍然相信正統教義，但實際上只是嘴裡說說而已。也有一些人正在努力將自己真正的信仰與他們過去的錯誤教會文化區分開來。
我們相信，在過去的 25 年中，許多人的信仰和行爲都發生了變化。但我們也認爲，對於這數百萬脫離教會的前福音派基督徒來說，歸屬比嘴上說信更重要。可悲的是，人們往往忽視「歸屬」一間教會的重要性。
20 世紀 80 年代末到 90 年代中期，最早離開教會的人在政治上的確是左傾的。但到了2023年，處於政治右翼的福音派基督徒離教速度幾乎是左翼的兩倍。誠然，從世俗左翼脫離教會的人數較少，原因是許多人早已離開了教會。
不過，從歸屬感這一社會學角度來看，對於政治右傾比信仰還重要的人口來說，政治已經取代了教會。在政治空間中找到有意義社區的人，還繼續去教會的動力較低。因此，牧師必須是能夠同時看到並應對來自多個方向挑戰的領袖。
我們的研究得到的一個最好消息是，有一半以上離開福音派教會的人現在願意回來。也就是說，有將近 800 萬離開福音派教會的人願意回到教會。
他們願意回來的原因因人而異，但總的來說，人們在尋找兩樣東西：健康的人際關係和一個積極展示福音有多真、有多好、有多美的地方教會。這兩個因素幾乎完全就是我們想要達成的目的。教會領袖可以在建造健康的關係和健康的共同體這兩個方面成長。我們的地方教會可以在制度上成長，在教義、情感和文化參與上更加大膽和清晰。
我們要禱告，求神使用我們的書和研究來鼓勵教會領袖，並給他們提供可行的方法來吸引未信主的人。我們禱告，希望那些隨便脫離教會的人能夠找到健康的地方教會，那裡有真正愛耶穌、彼此相愛和熱愛社區的人。我們禱告，沒有「教會」基督徒的兒女們長大後不會成爲沒有教會的人。我們祈禱脫離教會的受傷者能在耶穌裡找到平安和醫治，並在神的時間裡找到祂的教會在當地更健康的團體。
我們禱告，求神使更廣泛的文化能夠看到我們因耶穌基督的好消息而改變，並對祂爲人類和世界帶來的願景充滿興趣。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：5 Misconceptions About Dechurching in America.
